Начало (сборник рассказов) (ЛП)

— К сожалению, милорд, мы не знаем... Вполне возможно, что в стенах цитадели укрыто магическое оружие неимоверной мощи, способное смахнуть наших врагов с лица земли, как пыль со стола, но увы... Ни величайшие маги прошлого, ни нынешние маги не смогли найти ничего, хотя бы приблизительно напоминающего такое. Пример тому — царствование предыдущей династии, которая не смогла противостоять силам, пришедшим с Холмов Гигантов. Вы должны знать эту историю, милорд, ведь именно ваш дед вновь отвоевал Цитадель. Учитывая ситуацию, мне бы тоже очень хотелось найти что-либо, способное помочь в битве нашим войнам или магам, но, увы...

Лорд Томас вздохнул, и повернулся к коменданту:

— Итак, — хмуро сказал он, — как у нас обстоит дело с обороной?

ДеМуле на мгновение задумался.

— ЕСЛИ НЕ СЛУЧИТСЯ НИЧЕГО, ИЗ РЯДА ВОН ВЫХОДЯЩЕГО, — сказал он, — МЫ СМОЖЕМ ПРОДЕРЖАТЬСЯ ОЧЕНЬ ДОЛГО. ВОЗМОЖНО НЕ ОДИН МЕСЯЦ. РАЗУМЕЕТСЯ, ЕСЛИ НЕ ВМЕШАЮТСЯ ВРАЖЕСКИЕ МАГИ...

Герцог кивнул.

— МИЛОРД, — вздохнул ДеМуле, — МОЖНО МНЕ СКАЗАТЬ ЕЩЕ?

Лорд Томас улыбнулся:

— Естественно, для того мы здесь и собрались.

ДеМуле покосился на Джонатана.

Лорд Томас, заметивший многозначительный взгляд коменданта, кивнул и обратился к ученому:

— Джонатан, ты можешь идти!

Тот, заметив обмен взглядами, вздохнул и направился к двери.

— МИЛОРД, — сказал ДеМуле вполголоса... все равно громковато... ну, да ладно, — БУДЕТ ЛИ РАЗУМНО ДЕРЖАТЬ ЗДЕСЬ ВСЕХ ЭТИХ... ХУДОЖНИКОВ И ВСЯКИХ ПИСАК... В ТАКОЕ ВРЕМЯ?

Лорд Томас скивился:

— Музыкантами и художниками мой двор известен всему Мидлендсу и даже за его пределами. Я не могу вот так просто отказать им в покровительстве...

ДеМуле продолжал мрачно смотреть на герцога.

Томас вздохнул.

— Да, я все понимаю. Сократив двор, мы без проблем продержались бы до прибытия помощи. К сожалению, — сказал он, прежде чем комендант успел вставить хоть слово, — мы уже не успеваем разместить их где-нибудь в безопасном месте, даже имей мы такое...

ДеМуле вздохнул:

— МНЕ НЕ НРАВИТСЯ, ЧТО В ЦИТАДЕЛИ ТАК МНОГО ВСЯКИХ... ОСОБЕННО СЕЙЧАС!

— Мне тоже, — сказал Томас печально, — мне тоже...

Джон ДеМуле вышел из приемной герцога погруженный в мрачные мысли. Грядущее сражение обещало быть нелегким...

Внезапный толчок вырвал его из размышлений. Перед ним стояло разноцветное недоразумение — Паскаль, придворный алхимик, все еще в том же запятнанном цветном одеянии и попахивающий едким дымом.

— А! — сказал странный маленький человек. — Господин ДеМуле! Я как раз хотел с вами поговорить!

— ПАСКАЛЬ! — громыхнул Джон. — У МЕНЯ СОВЕРШЕННО НЕТ ВРЕМЕНИ!

— Это займет всего мгновение, комендант! Пожалуйста!

Джон вздохнул:

— ТОЛЬКО БЫСТРО!

— Ээ... — сказал алхимик, отряхивая с рукава разноцветного балахона сажу, — понимаете... я только что занялся серией экспериментов, которые требуют прохлады и сухости. А моя лаборатория в нынешнем состоянии вообще ни на что не годится... Честно говоря, там жарко и сыро! И вот, я вынужден постоянно отвлекаться, чтобы поддерживать ровное пламя в ходе моего эксперимента...

— СЕЙЧАС Я НЕ МОГУ ПОМОЧЬ ВАМ С ПЕРЕСЕЛЕНИЕМ! — нахмурился ДеМуле

— Нет-нет-нет!! — замахал руками Паскаль. — Я справлюсь сам! Всего лишь позвольте мне воспользоваться ненужной офицерской кают-компанией, караульным помещением или будкой часового. Какое-нибудь прохладное, сухое место без окон.

Джон раздраженно фыркнул. Ну, самое подходящее время! Цитадель может быть атакована в любой...

Ха!

— НУЖНА ПРОХЛАДА? — ухмыльнулся ДеМуле.

— Да, да! Именно, прохлада! — закивал алхимик.

— СВЕТ?

Паскаль пожал плечами:

— Нет! Простой свечи будет вполне достаточно. Понимаете, я осаждаю вытяжку...

— ДА-ДА, КОНЕЧНО! — прервал алхимика ДеМуле. — ЕСТЬ ПОДХОДЯЩЕЕ МЕСТО! ИДИТЕ В КАРАУЛКУ И СКАЖИТЕ, ЧТО Я РАЗРЕШИЛ ВАМ ЗАНЯТЬ КОМНАТУ ДЛЯ ОХРАНЫ МЕЖДУ ВОРОТАМИ ОДИН И ДВА!

— Один и два?

— ДА.

— Спасибо! — сказал Паскаль, обоими руками тряся лапищу Джона. — Большое спасибо! Заходите на следующей неделе, и сможете увидеть результаты! — с этими словами алхимик повернулся на каблуках, стряхнув с разноцветного балахона еще немного копоти, и ушел, в сторону караулки.

Комендант насмешливо хмыкнул, потом поморщился, и вытер руки платком. Одним махом решены две проблемы — Паскаль получил лабораторию, а Цитадель — отвлекающую уловку для захватчиков, которые обнаружат дверь в стене между первыми и вторыми воротами...

Год 699 AC, конец сентября

Маг и его ученик готовились к очередному дежурству в заклинательной палате. Не в первый раз... и, к сожалению, не в последний.

— Не забудь запасной мелок для магического круга! — строго сказал Пости.

— Да, сэр, — послушно ответил Сполох.

Осада Цитадели шла уже несколько недель. Простые атаки сменялись магическими, потом снова в дело шли войска...

Укладывая в сумку негасимые свечи, он на мгновение остановился.

— Учитель?

— Да? — отозвался Пости, оторвавшись от проверки магических трав.

— Кто такой Насож?

— Кто такой...? — старик повернулся и изумленно взглянул на мальчика, но потом выражение его лица смягчилось: