Начало (сборник рассказов) (ЛП)

Эту даму юноша до сих пор не встречал. Большинство обитателей Цитадели и большинство из присутствовавших он видел как минимум однажды, но эта доктор Шаннинг была ему незнакома.

Незаметно для себя Мишель оказался вовлечен в неторопливую беседу — гусыня-морф оказалась весьма обаятельной особой, и умело направляла разговор. В то же время к собранию присоединялись все новые и новые существа. Отвлекаясь, Мишель замечал, любопытные взгляды в его сторону и тихие обсуждения — никто не проявлял назойливого любопытства, но посматривали на юношу почти все. Сидеть в центре всеобщего внимания и любопытства оказалось самую чуточку неуютно, как на сквозняке...

Тем временем Маттиас взял в руки серебряный молоток, ударил по столу и объявил заседание открытым.

Последовавшие два или три часа оказались самыми скучными в жизни Мишеля. Нет, конечно же, не скучнее кое-каких фермерских занятий, но все же, все же... Правда, стоит признать, некоторые из представленных историй были совсем неплохи, а пара коротких рассказов Маттиаса почти великолепны, но общее впечатление оказалось тягостным. Небольшое разнообразие вносили лишь комментарии магистров — зачитав или выслушав очередной рассказ, доктор Шаннинг или Матиас разражались потоком иногда смешных, иногда язвительных, иногда просто деловых замечаний, указаний и советов. Кроме того, иногда магистры спорили друг с другом — в основном о том, можно или нельзя представить данное произведение герцогу Томасу Хассану.

Все это было запутанно, монотонно и настолько далеко от повседневной жизни, что Мишель потихоньку начал клевать носом...

Внезапно шум голосов резко изменился и юноша поднял голову. Похоже, общее обсуждение уже закончилось, писатели разбились на отдельные группки и в одной из них назревал скандал. Толстоногий, с мощным хвостом и маленькой головой, весь какой-то треугольный писатель схватил со стола чернильницу и запустил ею в собеседника — черно-рыжего лиса...

— ТИХО! — рявкнул Маттиас. — Здесь вам не эльфквеллинский ученый диспут! Нечего друг друга за шерсть хватать, чернильницами лупить, и чернилами поливать! Хотите выяснить отношения — марш на ринг! Да чтоб без трупов мне!

Толстоногий, которого кто-то назвал словом «руу», одним гигантским прыжком оказался в отгороженном веревками квадрате — в конце зала. Остальные писатели потянулись следом.

Мишель вопросительно посмотрел на Маттиаса.

— Что такое?

Маттиас фыркнул и махнул лапой:

— А, так, литературная дискуссия! Если литературные аргументы кончаются, в ход идут кулаки. Мы ведь все бойцы, а форму надо поддерживать. Кстати, Хабаккук сейчас чемпион, победитель последних двух турниров. Ненавижу... это так бессмысленно!

Шаннинг наклонила клюв в сторону Маттиаса:

— Только потому, дорогой мой, что ты не способен оценить простую забаву и удовольствие, которое получают от этого писатели. Не обязательно стимулировать разум интеллектуальными вещами, чтобы дать ему пищу для работы.

— Но обязательно ли стимулировать его мордобитием?!.. — еще раз фыркнул Маттиас.

Тем временем Хабаккук уже вовсю разминался, боксируя с тенью.

Шаннинг пожала плечами:

— Ну что-ж, похоже жертва Хабаккука с тобой не согласна. Нахум почему-то решил, что у него есть шанс.

— Лис? Хм-м-м...

Черно-рыжий лис с пышным рыжим хвостом изящно перепрыгнул загородку, выпрямился и поиграл мускулами.

Маттиас еще раз осмотрел обоих бойцов и покачал головой:

— Нахум сильный и быстрый, но Хабаккук не просто так стал чемпионом гильдии... он справится.

Шаннинг хмыкнула, взяла со стола молоток и, ударив по столешнице, провозгласила:

— Начали!

Бойцы бросились друг к другу и обменялись первыми выпадами — пока еще разведочными, не в полную силу.

Оглянувшись, Мишель заметил, что Маттиас старается не смотреть бой, — он уставился в пол и яростно грыз палку, которая стремительно уменьшалась...

Зато Шаннинг глядела за двоих, восхищенно покрякивая и охая, когда Нахум и Хабаккук обменивались особенно мощными ударами.

Бойцы сперва казались равными по силе, но приглядевшись, Мишель обнаружил, что руу-морф Хабаккук сильнее, массивнее и мощнее бьет, а лис-морф Нахум бьет слабее, но берет свое скоростью и ловкостью — зачастую сильные удары противника приходились попросту в пустоту. Некоторое время исход боя колебался, но потом руу провел удачный удар и пока оглушенный лис приходил в себя, добавил еще парочку...

— Победа руу Хабаккука! — вторично ударив молотком, провозгласила магистр Шаннинг.

— А... Знаешь, Чарльз, ты был прав — руу победил! — сказал Мишель.

Маттиас снова взглянул на сцену; его глаза на мгновение встретились с глазами Хабаккука.

Руу оскалился:

— Эй, Чарльз, хочешь бросить мне вызов?

Маттиас яростно укусил палку:

— Нет!

— О, я не буду тебя калечить...

— Извини, Шупар, не в этот раз... — прошипел Маттиас, оскалясь и тяжело дыша.

— Ну пожалуйста! Я закончу ту историю, что ты заставлял меня писать прошедшие три года! — попросил Хабаккук, видимо очень желая вызвать главу гильдии на ринг.

Чарльз сжал кулак и грохнул по столу с такой силой, что столешница треснула пополам.

— Я СКАЗАЛ НЕТ!!! Найди себе  другого!!