Начало тьмы

Зыркнув напоследок, Инар резко отвернулась и погасила вызов — некоторое время Ило тупо разглядывал на матовой поверхности свое взъерошенное отражение. Тут же, как назло, замигал соседний экран — очень вовремя заработал так ожидаемый спутниковый канал. Отари от души выругался и начал настройку обратной связи, пытаясь одновременно обрести равновесие. Два таких разговора подряд кого хочешь выбьют из колеи… Нервно дернув уровень громкости, он чуть не оглох от вырвавшегося из динамика могучего рыка: «Инар, что у тебя там происходит, отвечай!!!» Уменьшив громкость, Отари не стал опускаться до разговора со связистом — ему нужен был Эш Бронтом. Поэтому он просто послал в инфорсеть свой личный код, пометив им циркулярный вызов всем эрмиерам. К счастью, никто не догадался дезактивировать этот должностной код, поэтому хватило подтверждения обычного идентификатора. «Представляю, как они забегают…» — с несколько напряженной усмешкой думал он, ожидая результата. Больше всего это должно было походить на явление привидения — и вызываемым, по большому счету, следовало бы сейчас хвататься за кроличьи лапки и прочие амулеты, открещиваясь от электронного призрака погибшего координатора.

Дисциплинированный электронный мозг (вернее, целый батальон электронных мозгов) отреагировал на вызов точно по программе — через минуту все одиннадцать станций ответили на вызов. Отари оказался перед светящимся ожерельем экранов, с которых на него вопросительно глядели незнакомые лица — не слишком приятное ощущение. Правда, одно лицо оказалось знакомым — глуповато помаргивающий эрмиер восьмой базы. Отари чуть было не подмигнул ему, но вовремя удержался.

— Кто вы? — спросил после секундного молчания один из «присутствующих» — не слишком интеллигентного вида детина с огромной головой, заросшей буйной растительностью. Судя по номеру «нитки», начальник самой дальней от острова базы — десятой («Платиновая»).

— Отари Ило, координатор экспедиции, — тотчас представился Отари, ожидавший вопроса. Тишину нарушил гул голосов — бестелесно присутствующие загомонили, запереглядывались, некоторые с любопытством разглядывали новоявленное диво. Отари спокойно ждал, когда уляжется волнение — видимо, не все поняли значение кода. Наконец, кому-то удалось сформулировать общее недоумение:

— Координатор… вернее, бывший координатор погиб на «Бронзовой»!

— Эрмиер «Бронзовой» подтвердит мою личность, — кивнул Отари на продолжавшего таращить глаза начальника восьмой. Всеобщее внимание обратилось на него — мэкая и путаясь в словах, эрмиер подтвердил:

— Да… э-э… я видел его там. То есть, он действительно…

Но договорить ему не дали — зажегся двенадцатый экран, и сухой голос Бронтома словно нож вонзился в рыхлый тембр:

— Можете не продолжать — я подтверждаю личность этого негодяя!

Отари ждал появления главы экспедиции — но в первое мгновение нервы подвели его. В горле внезапно пересохло, и жаркая волна вышибла пот на лбу… Надеясь, что этого никто не заметит, он осторожно расслабил руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, и длинно выдохнул сквозь зубы. Колючий взгляд гран-эрмиера тем временем, скользнув по нему, нашел другую жертву:

— Вы, кажется, уверяли, что преступник погиб во время аварии? — ледяным тоном обратился он к начальнику восьмой базы. Многострадальный эрмиер втянул голову в плечи, демонстрируя общность рефлексов черепахи и человека. Но спасительного панциря у него не оказалось, пришлось отвечать:

— Я… Простите, но кто мог знать, что после контакта с ПУВ он уцелеет… И проверка ничего не показала!

— Проверку надо было начинать со своей головы, — заметил Бронтом, на корню заморозив всякую попытку возражений. Возражений и не последовало — сочтя свою задачу исчерпанной, гран-эрмиер обратил, наконец, внимание и на скромно поджидающего своей очереди координатора. Наблюдая за расправой, тот уже обрел душевное равновесие, черпая уверенность в презрении к мелочной педантичности начальника экспедиции — ведь даже узрев главного, в его представлении, виновника, тот не забыл свести счеты с проштрафившимся администратором! Подобная злопамятность не вызывала уважения у специалиста, ведь умение забывать — одно из важнейших качеств хорошего руководителя! «Ничего не забывает… и ничему не учится», — подвел итог Отари. Рассчитывать на какие-то чисто человеческие качества гран-эрмиера не приходилось…

…Тем временем Бронтом первым же вопросом разрушил это логическое построение:

— Что с Инар? Отвечай!

Отари невольно покосился на пульт внутренней связи — не услышала бы… Наклонившись вперед, приблизил лицо к экрану, при этом незаметно проведя рукой по регулятору громкости — на всякий случай. Потом с достоинством ответил:

— С ней все в порядке.

— Где она?

— В своей комнате. Я не использую в своей работе заложников.

Гран-эрмиер окинул его подозрительным взглядом:

— Я хочу ее видеть.