Начало тьмы

…Отари испуганно вскинулся, проснувшись — ему показалось, что койка под ним уходит вниз. Не осознавая окружающего, он стоял на четвереньках, поводя вытаращенными глазами — накатывающееся зудение давило в затылок…. «Будь я проклят — теперь и сюда добралось!» — мелькнула бредовая спросонья мысль. Выдохнув, наконец, Ило расслабил мышцы и осторожно сел, прислушиваясь. Звук, казавшийся поначалу таким грозным, оказался не громче комариного писка. «Теперь уже и в самом деле началось…» — Отари снова, уже с некоторым страхом, оглядел такие прочные на вид стены. Не в них, конечно, дело — дело в том кошмаре, который разворачивается сейчас снаружи. И, хотя надежность энергозащиты была проверена (можно сказать, собственным лбом), однако чувство неуверенности не проходило… Черт его знает — одно дело сотни и даже тысячи тонн, и совсем другое — миллионы, а может быть, и миллиарды… И в первый раз за все это время Отари горячо и по-мальчишески безоглядно понадеялся на непогрешимость гран-эрмиера Эша Телала Бронтома. Так, спасаясь от преследования хищника, заяц жмется к ногам человека — худшего из них… «Не врал же он, в самом деле…» — притворяясь перед собой, рассуждал Ило — а неудержимая дрожь, словно передавшись от предметов, сотрясала тело. Потом он не мог без стыда вспоминать эти минуты — его буквально корчило от животного страха, еще немного, и дело завершилось бы истерикой. Устало сопя, он медленно вытер со лба холодную испарину. «После этого бывают седые волосы…» Он невольно посмотрелся в зеркало над умывальником. М-да… Красивая картинка. Седых волос, правда, нет — но само лицо… Отари с отвращением отвернулся — чего приятного, в самом деле, в рассматривании бледнотика с выпученными глазами, жалко подрагивающего нижней губой? «Как будто увидал привидение…»

Сколько он проспал, осталось неизвестным — часов в помещении не было. Следующие несколько часов он посвятил ожиданию. Собственно, ничего другого ему не оставалось — открыть замок немыслимо, да и бессмысленно — все равно идти некуда, разве вот до ближайшего стражника. Однако еще час спустя Отари готов был брататься хоть со всем охранным корпусом — так доконало его это бесконечное томление. Он ходил, сидел, пытался лежать… Звук открывающегося замка прозвучал для него фанфарами рая — вскочив, он в нетерпении уставился на дверь, ожидая увидеть знакомый бородатый лик. И оторопел от неожиданности при виде вошедшего…

— Здравствуйте, Отари Ило, — вежливо поздоровался тот, и Отари Ило машинально протянул вперед руку, которую Мец Демур Думлок (а это был именно он!) не преминул пожать.

— Вы…

— Я давно ждал вас, — любезно перебил его Мец, проворно усевшись в кресло перед самым носом Ило.

— Но я здесь уже… м-м… несколько часов.

— Но я только сейчас выяснил, где вы, — все так же любезно объяснил Думлок, одновременно опутывая его сетью быстрых внимательных взглядов.

— Как вы нашли меня?!

Мец грустно поглядел на носки своих щегольских блестящих полусапожек и только после этого поднял глаза на него:

— Вы… зря волнуетесь. Садитесь, — последовал быстрый приглашающий жест. «Похоже, этот тип всюду чувствует себя хозяином…» — зло подумал Ило, но все же послушался — сел на койку.

— Ваше убежище известно только мне, — кратко проинформировал Мец, и взгляд его на мгновение стал напряженно-внимательным. Отари проглотил свою очередную реплику — Думлок, словно бы увидев то, что ему было нужно, слегка кивнул и как ни в чем не бывало повел речь дальше:

— Речь идет о вас, Отари Ило. О вашей роли во всем этом бедламе (он брезгливо пошевелил пальцами) и о том, чем вы можете помочь Евгенической Службе, которую я здесь представляю.

После этого шокирующего заявления он погрузился в созерцание на этот раз своих ногтей, предоставив Отари самому осваиваться с услышанным.

— А кто же тогда Бронтом? — намеренно грубо спросил координатор. Мец понимающе улыбнулся:

— Вы правильно понимаете обстановку, Ило. Действительно — кто он такой? И я вам отвечу — он опасный фанатик, которого необходимо остановить, пока он не дискредитировал всех нас…

— Кого это — нас? Кто вы такой? — перебил его Ило.

— Я? О-о, прошу прощения — здесь я просто наблюдатель… Но уполномоченный, между прочим, Координационным Советом Е. С. И конечно, не могу оставаться равнодушным к тому, что здесь твориться…

— Разве вы не в одной команде с Бронтомом?

— Верно. Но… Представьте себе шахматы — я всего лишь пешка, в то время как он — фигура… — человечек вздохнул, отрываясь от созерцания своих ногтей и посмотрел на Отари прозрачным до безучастия взглядом, наверное, не делая большой разницы в выборе объектов для созерцания. — Но бывают, знаете ли, случаи, когда фигурой приходиться жертвовать. И часто случается, что бьет ее пешка.

— Вы?

— Нет — вы забыли правила, я же с ним в одной команде…