Начало тьмы

«Стрекоза» накренилась и легко заскользила с воздушной горки, выключив маршевый двигатель — слышался тонкий свист воздуха, обдувающего крылья. Когда показалось, что они вот-вот врежутся в надвигающуюся воду, взревел ускоритель, и самолет, сделав плавную горку, с шипением коснулся воды. Несколько секунд, и он уже покачивается у борта станции. Отари молча показал большой палец — Грор самодовольно ухмыльнулся и касанием контакта вызвал охрану:

— Говорит девятнадцатый, маршрут закончил, на борту пассажир с Золотой…

Динамик в ответ что-то неразборчиво квакнул — Грор подмигнул затаившему дыхание координатору:

— Принимай, говорю, чертова перечница — забыл, что у нас вечером намечается? Гляди, останешься без штанов!

Динамик отчаянно взвыл и отключился — Грор захохотал, откинувшись в кресле:

— Знает, паскудник, с кем имеет дело! Нынче затевали банчок, так он, наверное, все счета позакрывал… Все в порядке, — обратился он к Отари, — нынче ему не до придирок. Это толстяк Иов… Гляди, еще познакомлю вас! — и засиял всеми своими зубищами. Отари пожал плечами, чувствуя, как и его забирает этот вихрь бесшабашности — но, поиграв желваками, все же подавил готовую прорваться улыбку. Сам не зная, почему — может, из инстинктивного чувства меры.

Часть III База № 8, «Бронзовая»

Глава 12

…Вновь Отари чувствовал на руке знакомую тяжесть браслета — но это был чужой браслет, как и имя. Его звали отныне Эванг Ллбван… Диковатое сочетание звуков вызвало в памяти заунывный пульс тамтамов в каких-нибудь джунглях. Что ж, смуглая кожа и черные вьющиеся волосы вполне подходят эдакой фамилии…

Идентификатор, подмигнув зеленым глазом, выплюнул учетную карточку — с этого момента вновь прибывший автоматически считался приступившим к своим обязанностям. Отари припомнилось то нетерпение, с каким он еще недавно ожидал начала своей работы. Какая ирония судьбы! Он все же влился в дружный коллектив экспедиции — в качестве контроператора без ступени… Массивная дверь отворилась, и бывший координатор вступил на территорию базы в сопровождении излучающего уверенность летуна-атмосферщика. Грор выглядел радостно возбужденным и сыпал словами, как из рога изобилия — атмосферщики, свободно порхающие с базы на базу, служили чем-то вроде переносчиков неофициальных новостей, и сила привычки, по-видимому, заставляла его излагать их и перед своим новым соратником. Отношение к высшим кастам вообще и к боулистам в частности выражалось у него с предельной ясностью и даже яркостью — таких ядовитых характеристик Ило давно не слышал. Досталось и Инар, этой «фифочки с острова, воображающей себя монашкой — только что не молится на своего дядюшку!» С этим Отари, впрочем, был вполне согласен. В общем, не было в мире оживленнее человека, чем его нынешний спутник. Отари, подумав, приписал это удачно пройденной проверке. Сам он не ощущал азарта — преследуемой дичи несвойственны такие чувства.

Станция оказалась точной копией резиденции Бронтома — пройдя тамбур и пост охраны, они вышли на верхнюю палубу и очутились перед внушительным лесом колонн разного диаметра — шахтами подъемников, составляющими главную ось. Грор остановился и дружески положил руку на плечо молодого управленца:

— Теперь нам в разные стороны… Эв! — он весело сощурился, потом продолжил серьезно: — Пока вам нет нужды ни во что встревать — обживайтесь, привыкайте… Когда будет нужно, я вас найду.

Отари на секунду замялся, проглотив возражение — спорить с этим самоуверенным жизнелюбом не стоило. И, похвалив себя за хладнокровие, смиренно поблагодарил:

— Хорошо, спасибо вам…

Грор кивнул и повернулся к раздвинувшимся дверям. Но войти не успел — из лифта вылетел какой-то смуглый тщедушный парень в черном комбинезоне оператора. Не заметив Отари, он схватил Грора за рукав и зачастил придушенным голосом:

— Грор, где ты был — там все давно в сборе, а тебя нет…

Грор кашлянул и парень осекся, уставившись на Отари круглыми глазами, в которых плеснул страх.

— Вот, познакомьтесь, — недовольным тоном произнес атмосферщик, поворачиваясь к Ило, — Дино Микки, связь… Да ты не бойся, — одернул он съежившегося паренька, — это свой…

— Эванг Ллбван! — подчеркнуто вежливо представился Отари и протянул руку. Покосившись на осклабившегося бородача, Микки нерешительно пожал ее; потом спросил:

— Вы… тоже к началу?

— Эв будет работать один, — прервал его Грор, поморщившись; виновато улыбнулся Отари, — Дино отличный специалист, но конспиратор никудышный…

Парень виновато потупился и даже, кажется, покраснел — по крайней мере, смуглость его стала гуще. Не зная, чем прервать неловкую паузу, Отари стесненно вздохнул. И тут, очень вовремя — и очень неожиданно — его браслет издал зудящий звук. Почти сразу же над головой прогремел голос транслятора: «Аварийная вахта — тревога, тревога!» Отари растерянно огляделся, глянул на браслет — на тусклой поверхности дежурного сегмента проступила загадочная аббревиатура: «24-8, 36А». «Двадцать четвертый уровень, — сообразил он, — восьмой… Что восьмой? Или восьмая? Ладно, на месте выясню…»