Начало тьмы

— Будешь дежурить на утечке — слава богу, пик миновал, так — кое-что подчистишь… В общем, сам разберешься…

В этом Отари не сомневался — включив функционал, он бездумно уставился в экран. Сигнал начала смены напомнил давнее прошлое — подчиняясь ему, он послал в Систему подтверждение — мол, такой-то и такой-то к дежурству приступил. И именно в этот момент резким диссонансом в хоре настройки громыхнул динамик: «Внимание… Проверка, проверка… Всем выдать в инфорсеть личный код…» Гнусавый голос несколько раз повторил это по громкой связи и умолк, оставив после себя недоуменную тишину. Потом ее нарушил гул голосов — операторы задавали вопросы, негодовали на непредвиденную задержку, шутили… Отари сидел молча — руководители станции оказались хитрее, чем он думал. Они начали, не предупреждая — с проверки личного состава.

— Быстрее, быстрее, не копайтесь! — Ингвельссон недовольно взирал на общее оживление со своего места, как филин из дупла. Отари недрогнувшей рукой набрал на браслете свой номер — сейчас выяснится, насколько хорошо он замаскирован. Палец скользнул по пластику — он осторожно вытер ладонь о комбинезон. Сейчас где-то в недрах местной сети мечется его кодовый сигнал — и если он не найдет соответствия, то этот браслет станет таким же предателем, как и его собственный. Время между двумя вдохами бежит быстро — тихий зуммер подтверждения прозвучал оглушительно для напряженного слуха. Уф! Он облегченно выдохнул — в штатном расписании нашлась единица по имени Эванг Ллбван. Но сигнал вдруг повторился — Отари вздрогнул. Это еще что за новости? Незаметно оглянувшись, наклонился к пульту. Бросил взгляд на руку — вызывающего номера не было.

— Кто? — спросил одними губами. Подождал, повторил уже громче: — Кто там?

Тишина словно всхлипнула — с динамика браслета донеслось чье-то дыхание… затем голос:

— Грор… не знаете, где Грор?

Ило напрягся:

— Кто говорит? Ну!

— Это я… — нерешительно посопев, ответил браслет, — Дино… Дино Микки…

Отари лихорадочно перебрал в памяти все знакомые лица… Ба — вот кто! Вспомнилась встреча сразу после прибытия. Обрадованный, он чуть не крикнул:

— Ты можешь со мной связаться?!

— Да… Я же оператор связи. Но…

— Погоди! — перебил его Ило. Новые мысли зароились в голове — теперь он не один!

— Слушай, — начал он, внимательно оглядевшись еще раз, — ты можешь вызвать меня часа через четыре?

— Ну да… — чуть замешкавшись, ответил Дино, — но наши люди…

Отари мгновенно все понял, припомнив о сборе руководителей подполья:

— Они не в штате?

— Нет! — отчаянно прошептала мембрана. Он думал не больше двух секунд:

— Пусть раздеваются и занимают койки отсутствующих — ночная смена, понимаешь?

— Да! — ни на йоту не изменив интонации, ответил связист.

— Со мной свяжись через полчаса — что-нибудь придумаю… Грора больше не ищи.

— По…

— Потому что это приказ! — Отари говорил намеренно резко, чтобы в зародыше убить опасные сейчас колебания.

— Есть! — четко ответил Микки и отключился. Голос был уже другим — и следа не осталось от недавнего испуга. Может, ему удастся передать эту уверенность другим… Отари продолжал механически регулировать фокусировку, сосредоточившись на том, что предстояло сделать. Ни на секунду он не задумался о том, что уже сделал — а задуматься было о чем. Ведь он фактически возглавил нелегальную организацию…

А теперь — за дело! Предстояло за полчаса навести порядок в заданной частотной полосе. Это оказалось не так-то просто, даже при его ранге — генералы далеко не всегда стреляют лучше солдат. На счастье, у него была достаточная подготовка для того, чтобы образование помогало, а не мешало работе. Действуя, как заправский оператор, Отари сумел довольно быстро свести амплитуду отклонений к минимуму. Окинув пульсирующую картину хозяйским взглядом, подправил ее кое-где и перевел в авторежим — теперь энергообмен в его области реакции стал подобен разогнанному до хорошей скорости волчку. «Хорошо бы еще понять, что там происходит», — думал Отари, снимая пальцы с контактов. Появление на горизонте Дино Микки вызывало не только надежду спастись… Он рассеянно пощупал нагрудный карман — там хранились кристаллики программ. Кто знает… Оглядевшись, крикнул старшему диспетчеру, осовело глядевшему перед собой:

— Мастер? Я выйду ненадолго?

Оживившись, Инги вмиг очутился рядом:

— Что, нужна подмена?

Тон был угрожающе ласковым. Ило спокойно показал на экран:

— Зачем? Минут десять, я думаю, удержится…

Ингвельссон некоторое время пристально разглядывал картинку, потом так же въедливо изучил показания тенденциографа. Перевел взгляд на Отари — тот сидел с ангельским выражением. Выдержав томительную паузу, старший диспетчер ухмыльнулся (Отари перевел дух).

— Десять минут, говоришь? Да тут минимум на полчаса!

— Можно отлучиться на полчаса? — быстро переспросил Отари — Ингвельссон погрозил ему пальцем:

— Но-но, парень — тебе, я вижу, палец в рот не клади… Что, приспичило?

Отари только понурил голову и вздохнул.

— Ну, ладно, — смягчился дип, — иди уж… Минут пятнадцать тебе хватит?