Начало всех Начал

На другой день Ной укрепился духом и, красиво одевшись, отправился с утра в город. После невыносимо долгой жаркой и душной ночи, которую провел в размышлениях, идея взять троих дочерей Ханнуила в жены показалась совсем неплохой. Главное, конечно, что спасет от наводнения на двух человек больше… хотя, конечно, если уж жениться, то лучше три жены, чем одна.

Вообще-то четыре еще лучше, всплыла мудрая мысль. Или даже семь, по одной на каждый день недели. Главное, конечно, что спасет уже не на две больше, а на шесть невинных девушек. Хотя в старом смысле невинных уже не осталось, но всех девушек принято считать невинными ввиду их слабости и беззащитности.

По одну сторону дороги тянулись виноградники, по другую паслись коровы. Крупный бык, полный ярой силы, оглядывал стадо налитыми кровью глазами, высматривал то ли молоденьких телок, то ли бычков, готовых бросить ему вызов.

Ной грустно улыбался, у животных все то же, что и у людей, постоянное соперничество, драки, стремление доказать, кто сильнее, унизить противника, вбить его в землю, отнять у него все, чем тот владеет…

Внезапно бык поднял голову, посмотрел в сторону. Ной проследил за ним взглядом. Из рядов виноградника вышла девушка с корзиной на плече. Гроздья теснятся, свисают через край, но девушка несет легко, не замечая тяжести.

Бык нагнул голову, ударил копытом в землю. Ной ощутил тревогу, бык сопит чересчур яростно, а на девушке яркое красное платье, что, говорят, приводит быков в бешенство.

— Берегись! — крикнул он и, нахлестывая коня, пустился в их сторону.

Бык всхрапнул и ринулся вперед, держа голову нагнутой, чтобы сильным ударом острых рогов подбросить тело жертвы вверх, поймать на рога и снова подбросить. Ной заорал громче, конь его понесся во весь опор, однако оба видели, что не успевают вклиниться между разъяренным животным и хрупкой девушкой.

Она поставила корзину на землю, отошла в сторону. Бык налетел, как падающая с высокой горы скала. Ной успел только увидеть, как взметнулось красное платье, бык пронесся десятка два шагов, замедляя бег, девушка все еще висела на его рогах, затем он почему-то захрипел и упал на колени, потом на бок.

Ной спрыгнул с коня и подбежал к ним в момент, когда послышался хруст позвонков. Девушка, продолжая зажимать голову быка под рукой, с силой крутанула за рога еще. Захрустело громче, из ноздрей быка хлынула потоками кровь, а налитые кровью глаза заволокло сизой пленкой.

Оцепенело он смотрел, как она поднялась, деловито отряхнула колени. Ее удивительно-синие глаза оглядели его с головы до ног.

— Спасибо за помощь… — произнесла она звонким, слегка запыхавшимся голосом. — Ты куда такой нарядный собрался?

Ной пробормотал:

— Жениться… Но как ты его… Я потрясен!

Она отмахнулась.

— Этот бык давно мне досаждал. Хорошо, что напал не на дороге, там спорное место, а на моем поле. Все поймут, что я только защищалась. Да и ты подтвердишь, если не испугаешься.

Он сказал ошалело:

— А чего пугаться? Что, очень сильные соседи? Конечно, ты защищалась… Но все равно, чтобы такая хрупкая девушка и так легко свернула шею могучему быку…

— Не так легко, — ответила она и отряхнула ладони. — У него шея толстая. Но ты молодец, ехал на свадьбу, а бросился на помощь, хотя рисковал… ну хотя бы даже тем, что бык порвет твою нарядную одежду. Тебя как зовут?

— Ной, — пробормотал он.

Ее глаза засветились любопытством.

— Ной? Я о тебе слышала. Праведник, что ушел из города и живет один на вершине холма! Ты сильный.

Он развел руками.

— Вряд ли я смог бы так быка…

Она отмахнулась.

— Это пустяки, — ответила она убежденно. — Сила не в этом. Сила — выступить против людского мнения, жить по-своему, не поддаваться чужим советам, делать так, как считаешь правильным, а не как говорят соседи… На самом деле таких мужчин очень мало, хотя каждый и доказывает, что он — личность, что мнение толпы для него ничего не значит. Врут и думают, что женщины этого не видят.

Он пробормотал:

— Ну, гм, наверное…

Она спросила с интересом:

— И кто же эта счастливица? Я многих знаю.

Он снова развел руками.

— Думаю, что попрошу Ханнуила отдать мне его дочерей. Он вчера сам предлагал, а я попросил ночь для раздумий…

Она кивнула с понимающим видом.

— Догадываюсь, что ты надумал за ночь, когда представлял их в своей постели. Ах, Ной!.. Тебе пятьсот лет, а ты еще совсем ребенок. Много жен нужно только слабому мужчине. Слабый не в силах справиться с одной настоящей. Он выбирает мелких и пустологовых, чтобы на их фоне выглядеть сильным и вообще — мужчиной. Он не понимает, что крупно проигрывает…

Ной спросил опасливо:

— В чем? Если жены мелкие и пустые, их дело только рожать…

Она засмеялась с презрением:

— Они сразу же наполнят твой дом мелочными ссорами, дрязгами, сплетнями, жалобами! Твоя голова будет забита их никчемными проблемами, ты сам превратишься в подобие женщины в мужской одежде… вот расплата мужчины, который предпочитает брать женщин попроще и поглупее! Ох, Ной, ношение штанов еще не делает мужчину мужчиной.

Он покрутил головой.

— Тебе сколько лет?

— Семнадцать, — ответила она гордо.

Он ахнул: