Начало звёздного пути

Она ловко подхватила Катеньку под руку и в сопровождении Вершинина подошла к ломберному столику, за которым сидели трое гостей, и сказала:

– Господа, имею честь вам представить подполковника гвардии в отставке Вершинина Илью Игнатьевича. Николай Петрович, поручаю вам, как старожилу моего салона, шефство над ним. Надеюсь, вы найдете, о чем поговорить. А пока я вас оставлю на некоторое время.

И взмахнув краями платья, удалилась в свои покои, крепко держа попавшую в ее руки жертву.

Первая неловкость встречи прошла. Вершинина пригласили присесть, и Яворский непринужденно поинтересовался у нового знакомца, чем он занимается, и каким образом прослышала про него неутомимая княгиня.

– Господа, – сказал Вершинин, – спешу вас разочаровать, в Петербурге я редкий гость, хотя и имею здесь недвижимость. А прибыл сюда, чтобы решить кое-какие вопросы экспорта зерна.

При этих словах Яворский явно оживился.

– Ого, Илья Игнатьевич, это крайне интересно, я так понимаю, что зерно ваше отправляется в Альбион?

– Да, вы правы, – с легким удивлением отвечал Вершинин, – как-то не думал, что вопросы торговли так беспокоят ваше ведомство.

– Ну что вы, подполковник, мой департамент старается держать под контролем такие вопросы, это очень важно для государства Российского, – напыжась, ответил коллежский советник.

Вскоре за столиком разгорелась дискуссия, вначале о ценах на зерно, потом на цены на английские товары, а с них плавно перешла на политику англичан, притом, что про отношение к этому государя все благоразумно молчали.

«Что же, понимаю, почему он здесь, – подумал Яворский, услыхав, наконец, о Шеховском. – Наша хозяйка не смогла заполучить князя к себе, так решила пригласить его друга».

Вслух он это, конечно, не сказал и продолжал беседовать с сельским помещиком, который неожиданно для всех оказался интересным собеседником.

– А вы знаете, ведь ваш приятель получил приватную аудиенцию государя, – как бы между делом сказал он. – Весь петербургский бомонд заинтригован, никто не знает причин.

Вершинин про себя усмехнулся, он прекрасно знал, зачем Андрею эта аудиенция.

– Что вы говорите, – удивился он, – в первый раз это слышу, очень занимательно. Когда увижу князя, расспрошу, может, если он сочтет возможным, то поделится со мной подробностями, как со старым приятелем.

В будуаре княгини Катенька восхищенным взглядом оглядывала занавески и пуфики и уже мечтала, как она сделает такие же у себя. Но долго предаваться мечтаниям ей не дали. Евдокия Ивановна несколькими вопросами вытянула из простодушной девушки всю ее нехитрую историю.

– Так ты говоришь, – в который раз переспросила она, – сын князя выучил французский язык за три дня?

– Да, Евдокия Ивановна, – грустно отвечала Катенька, она уже сообразила, что наговорила лишнего, но княгиня так ловко задавала вопросы, что просто не было никакой возможности что-то утаить.

«Бывают же чудеса еще на белом свете, – думала в этот момент Голицына, – понятно, с чего Шеховской просил аудиенцию императора. Интересно, что ему ответил государь. Вот ведь дела, и ни у кого не спросишь. А Катенька Вершинина премиленькая девица, и в ближайшее время обещает стать еще краше, и умна, в этом ей не откажешь. Вот только провинцией от нее несет за три версты. Надо поговорить с ее отцом, тот, узнав, что я желаю заняться образованием его дочери, вряд ли посмеет отказать, да и зачем ему это делать. Интересно, а у этого бастарда такие же чувства к Вершининой? Ах, как романтично и очень странно», – остудил чувства княгини ее педантичный мозг.

Еще несколько вопросов, и Евдокия Ивановна выяснила все небольшие знания Катеньки.

Ее приятно удивило, что у девочки такой острый и пытливый ум.

«Как жаль, что все это ни к чему, – вновь ее посетила унылая мысль, – выйдет замуж, нарожает детей, будет ездить по визитам, сплетничать и в имении летом варить варенье из крыжовника».

– Кати, – обратилась она к девушке, – вроде мы все обговорили, надо вернуться к гостям, а то мы уже изрядно задержались.