Начинающий адепт

Они продолжали бежать и принимали жидкость на контрольных пунктах не останавливаясь. Иногда к ним присоединялись другие спортсмены, бегущие по соседней дорожке. Но, пробежав один или два километра, они, как правило, останавливались и поворачивали обратно. Следуя указателям, Стайл и Халк бежали по трассе от одного купола к другому. В одном месте трасса проходила через спортивную площадку, где группа женщин прыгала на батуте.

Их груди весело колыхались.

— Эй, ребята! Давайте к нам! — позвала их одна из Женщин.

— Вас слишком много, — крикнул ей в ответ Халк.

Дальше их путь пролегал через тщательно спланированные сады камней одного из Граждан, увлекавшегося охотой, рыбной ловлей, гребным спортом и фотографированием дикой природы. Здесь не было ни души — все это служило для удовлетворения прихотей самого владельца. В одном месте трасса проходила мимо ущелья с искусственным водопадом — поразительный эффект.

Чуть дальше на небе сияла радуга, созданная при помощи разноцветных прожекторов. После этого они оказались на главной улице копии метрополиса, принадлежащего другому Гражданину. Небоскребы в этом городе были выполнены в масштабе один к десяти и едва помещались в куполе.

На следующем пункте питания они увидели предупреждающую табличку:

«НАРУШЕНО СИЛОВОЕ ПОЛЕ. ПОЛЬЗУЙТЕСЬ БОКОВОЙ ДОРОГОЙ».

— Нас об этом предупреждали, — сказал Стайл, принимая на ходу бутылку со смесью из рук улыбающейся Шины. Он чувствовал себя великолепно и наслаждался бегом.

Халк схватил свою бутылку, которая по форме отличалась от предыдущих.

Он не стал пить, а продолжал бежать дальше, держа ее в руке. Когда они находились уже далеко от контрольного пункта, он воскликнул:

— Черт, зачем нам сходить с маршрута. Наверное, у какого-то Гражданина вечеринка, и он не желает, чтобы мы пробегали через его купол.

Но ведь мы соревнуемся за выход в Турнир. Я намерен бежать прямо, никуда не сворачивая.

Сложная ситуация. Если они проигнорируют предупреждающий знак, то могут нарушить покой какого-нибудь Гражданина. Такое непослушание редко сходит с рук рабам!

— Нам могут грозить неприятности, — озабоченно сказал Стайл.

— Я рискну. — И Халк побежал по первоначальной трассе.

Стайлу ничего не оставалось, как последовать за ним. Обходная дорога могла быть длиной в несколько километров, и он автоматически мог проиграть гонку. Не на это ли рассчитывал Халк? Вырваться вперед на главной трассе в то время как Стайл наивно свернет на боковую дорогу. Стоит превысить два километра, и ему тут же засчитают поражение. Но это означало, что Халк заранее знал о том, что их ждет, а Стайл сам внес марафон в таблицу.

Впрочем, первоклассный игрок должен использовать все дозволенные способы. Если бы Стайл так долго ни пробыл на Фазе, он сам бы знал, что на одном из участков марафонской трассы неисправно силовое поле, и разыгрывал бы таблицу совершенно иначе. Что ж, он будет бежать вместе с Халком и сорвет его планы. Но особой радости Стайл от этого не испытывал. Несмотря на недовольство Халка, подобные указатели не устанавливались без веских причин.

Выпив питательную жидкость, Стайл выбросил свою бутылку. Но Халк еще не притронулся к своей и продолжал держать ее в руке. Конечно, он мог бежать с ней сколько угодно. Но Стайл предпочитал избавляться от ненужных вещей.

Они пересекли стену силового поля и вбежали в туннель, ведущий в соседний купол. Неисправность была здесь. Стайл сразу же почувствовал это — холод и недостаток воздуха. У него затруднилось дыхание: при такой физической нагрузке расход кислорода был слишком велик. Конечно, во время путешествий на Фазу и обратно он немного привык к разреженной атмосфере, но этого было недостаточно. Но Халк продолжал бежать вперед, очевидно, используя скрытые резервы своей мускулатуры.

Если магнитное поле скоро не восстановится, Стайл окажется в беде. Но Халк знал об этом. Внезапно состязание приняло совершенно другой оборот!

Неужели Халк проводил тренировки вне купола? Может, поэтому он так уверен в своих силах? Теперь Стайл потерял свое преимущество из-за того, что его противник гораздо лучше подготовился к состязаниям. Если Халк победит, то лишь потому, что оказался умнее Стайла и смог использовать скрытые шансы в конкретной ситуации. Он великолепно разыграл таблицы, заставив Стайла загнать самого себя в ловушку.

Стайл начал отставать. Чтобы не потерять сознание, он был вынужден замедлить шаг к уменьшить потребление кислорода. Он увидел, что Халк не снижает скорости. Вдобавок тот приложил к губам бутылку, как будто не испытывал никаких затруднений. Какая демонстрация силы! Наверное, легкие разрываются у него от кислородной недостаточности, а он беспечно попивает питательную жидкость. Если поле неисправно на протяжении нескольких километров, то Халк может оторваться от него на необходимое расстояние и выиграть гонку. Или Стайл сам сойдет с дистанции. Вряд ли он выдержит такую нагрузку.

Задыхаясь, Стайл перешел на шаг. Халк уже исчез из виду. Впереди показался новый купол. Если там поле исправно…

Но его надежды не оправдались. Он вошел в огромный сборочный цех.