Над Москвою небо чистое

– Давайте решать, товарищи. Час назад немецкие танки были в восемнадцати километрах от аэродрома. Сейчас бой приблизился. Мы должны немедленно перебазироваться – вот-вот аэродром накроет их артиллерия. – Демидов помедлил и быстро, коротко, решительно нанес удар: – Получен приказ сжечь самолеты.

Не то вздох, не то подавленный стон пронесся по землянке. Порывисто вскочил с нар Султан-хан, его смуглое лицо сразу изменилось. Недоумением и гневом налились черные расширенные зрачки. Как два клинка, скрестились над переносьем острые брови.

– Командир… Как это сжечь самолеты? Султан-хан трижды зароет себя в землю, чем сделает это!

– Лучше головы лишиться, чем верного «ишака» запалить, – заглушил всех своим басом Боркун.

– Позора потом не оберешься, – мрачно заметил Красильников. – На весь фронт ославимся.

Всегда выдержанный Алеша Стрельцов, словно ветром подброшенный, устремился в круг.

– А мне разрешите? Только два слова! – Он обвел затуманившимися от волнения глазами летчиков и остановил их на Демидове. – Как же это, товарищи, – заговорил он, все больше накаляясь, – все мы тут командиры Красной Армии, комсомольцы и члены ВКП(б). Кто же давал нам право сжигать свои самолеты… Да, по-моему, – он задохнулся и выкрикнул тонким сорвавшимся голосом: – сжечь самолеты своими руками на земле – это еще хуже, чем потерять полковое знамя. Полк за это расформировать надо!

– А что же вы предлагаете?

– Лететь, товарищ командир.

– А вы хоть раз ночью летали?

– Нет, но полечу, – твердо ответил Алеша.

– И я полечу, – поддержал его Воронов.

– И я, – сказал лейтенант Барыбин, высовывая из заднего ряда курчавую голову.

Демидов достал портсигар, зажег спичку и выжидающе посмотрел на лейтенантов из группы Жернакова.

– А что вы скажете? Наше пополнение.

– Нельзя сжигать самолеты! Улетим, – послышались голоса.

– Не все сразу, товарищи, – улыбаясь, остановил их командир полка. – Пусть один говорит.

С нар поднялся худой, по-мальчишески нескладный, угреватый парень. Демидов заприметил его еще в первый день: фамилия Бублейников, рост около двух метров, в столовой первый острослов, а вчера сбил один «юнкерс».

– Можно, товарищ командир?

– Давай, сынок, давай, орелик, – разрешил Демидов.

– Я за всех скажу, – медлительно и чуть гнусаво начал Бублейников. – Вы, товарищ командир, конечно, считаете нас еще зеленью или желторотиками, как в авиации говорят. Оно конечно, для этого налицо все факторы. В летных книжках у всех нас графа «Ночные полеты» пустая. Там светло, как в божий день. Да и опыта у нас боевого – кот наплакал, всего по три вылета. – Он запнулся и глянул на своих однокашников. Те, одобрительно посмеиваясь, кивали головами. – Нас, конечно, не сравнить с капитаном Султан-ханом или капитаном Боркуном, для примера сказать. Только и наше твердое мнение: не станем мы жечь самолеты, товарищ командир. Да это же почти как предательство. Полетим.

– Полетим! – дружно всплеснулись голоса за его спиной.

– Постойте! – Демидов поднял руку. – Спасибо вам, друзья, за преданность Родине. Чую, вы настоящие советские солдаты. Значит, решили – летим. Но перед этим я хочу обратиться еще с одной просьбой. Не ко всем, а к вам, молодым летчикам. Перелетать ночью без опыта в технике пилотирования трудно. Сами знаете. Так что я прошу, – он помедлил и повторил еще раз, – очень прошу: кто в себе сомневается, подойти ко мне. Здесь нет ничего стыдного. Вы же помните – основной закон летчика: не уверен в себе – откажись от полета, не подводи ни себя, ни других.

Он замолчал и опять выжидающе переводил глаза с одного молодого лица на другое. Но, кроме решимости и азартного горения, ничего не увидел командир полка.

– Будут отказы? – спросил он в последний раз. – Нет? Считаю, с этим вопросом покончено. Вы что-нибудь скажете, комиссар?

Румянцев широко развел руками и улыбнулся:

– Зачем? Что я могу прибавить? Они все уже решили сами.

Летчиков разбили на три группы. Демидов, Султан-хан и Василий Боркун сели с ними за карты и быстро проложили маршрут к новому аэродрому. Лететь туда по расчету времени предстояло не более сорока минут. Перелет несколько облегчался тем, что новый аэродром был стационарный, с хорошей бетонированной полосой. Раньше на нем обитали дальние бомбардировщики, но близость линии фронта заставила их оттянуться в тыл. Перелет было решено производить парами. Первым посылать более опытного летчика с включенными аэронавигационными огнями, сзади на удалении – молодого, так, чтобы по огням ведущего он рассчитывал свои действия при взлете и посадке. Кроме того, в конце взлетной полосы, у холма с могилой Хатнянского, будут зажжены две плошки с мазутом для выдерживания направления.

За какие-нибудь полтора часа Демидов, Султан-хан и Боркун попытались преподать летчикам то, на что в программе обучения отводилось несколько дней.