Надежда

– Ого! – удивился сотник. – Я-то думал, ты сюда по поводу нашего случая прибыл. А ты, погляди-ка, по другим делам. И спутники какие у тебя интересные. – пробормотал он, разглядывая застывшего у стены Ольвена. Принц в присущей ему манере хранил каменное спокойствие, не двигаясь с места и не проявляя эмоций. – А девочка-то…

– Арнольд, старый ловелас, – укоризненно сказал Даратас. – Иди на печку спать.

– Да нет печки. Ни черта нет у нас. Костры жжём на обломках собственных казарм.

– А где же подкрепление? Ремонтные бригады?

– Ага, горячие ванны и нимфы. Откуда, друг? В последнее время немного желающих записывалось в ряды Стражей. Словно испугались чего-то. А там, за кордоном, нежить зашевелилась. Ребята на постах отбиваются, как могут. На Цитадель пару раз волны тварей всяких накатывали. За прошедшие полгода не досчитались более полутысячи солдат. Недавно до нас весть дошла, что пропал ещё один отряд. Эх, там мой приятель, дурашка Найджел был. Проклятье! Болтун такой, задорный! У нас некогда служил. Потом перевёлся. Как сын мне. Знаешь, дружище, будет у тебя время – погляди, может, найдёшь его. У вас, магов, всякие штуки есть.

– Хорошо. Посмотрим, что можно придумать. – кивнул Даратас, хотя отлично понимал, что искать пропавшего Стража среди мёртвой пустыни Харона бессмысленно. Если он погиб, даже костей не сыщешь.

– Спасибо, – глухо сказал Арнольд. – Что-то ещё от нас?

– Пропусти к порталу. Надо бы мне с Бульваром пообщаться.

– С командором-то? – прищурился сотник.

– Да.

– Смотри, он, как говорят, хворает сильно. Попадёшь ли к нему?

– Не смею в этом сомневаться, – ехидно улыбнулся Даратас и махнул рукой Ольвену и Дариане: следуйте, мол.

Арнольд с кряхтением поднялся, и, покачиваясь из стороны в сторону, двинулся к порталу. Когда Даратас поставил ногу на первую ступеньку семиметрового пьедестала, увенчанного магическим огнём портала, сотник взял его за рукав и тихо прошептал:

– Удачи. Надеюсь, в этот раз мир обойдётся без разрушений.

– Я тоже, – соврал маг и поспешил подняться вверх, к бушующему пламени. Повернувшись к спутникам, коротко сказал: – Будьте начеку.

Удовлетворившись ответными кивками, маг вошёл в портал. Мир на секунду померк, чтобы явиться вновь. но теперь уже не зеленью лесов и полей, а кроваво-красной выжженной пустыней, обдуваемой мёртвым сухим ветром под сенью ядовитого неба. Харон.

* * *

Когда рассвет коснулся стен тревожного Ватрад Вил, бойцы стали занимать позиции. К удивлению многих, под укреплениями не обнаружилось ни следов, ни меток страшных созданий – вообще ничего. Тихо и девственно чисто. Словно ночью здесь не бродили ужасные твари, чьи вопли до смерти пугали женщин и взрослых мужчин. Однако умиротворённую картину утреннего пейзажа портила видневшаяся метрах в пятистах цепочка изготовившихся к бою воинов Ренессанса. Расположившись под развевающимися знамёнами, бойцы спокойно ждали приказа. Ждали битвы. Но окружающее не располагало к кровопролитию: утро выдалось тёплым и свежим. Солнце, поднявшись из-за горизонта, плавно парило в небе, разливаясь в стороны золотом лучей. и воздух был настолько полным, настолько чистым, что хотелось вкушать его полной грудью.

– Эх, как хорошо! – пробормотал один из ребят, стоявший ближе всего к Даниле. Четыре десятка стрелков, назначенных под его командование, в полном вооружении расположились рядом с воротами, ожидая приказа. По сравнению с вчерашним разгильдяйством, стражники проявили чудо прыти и готовности. Видно, страшная ночь хорошо прочистила парням мозги. – Сейчас бы лежать на сенокосе с девчонкой в обнимку!

– Скоро тебя рены пообнимают, потерпи немного, – пошутили где-то с задних рядов, что встретило дружный хохот.

– Тихо вы! – гаркнул на них Данила. – Ждём.

А ждали уже минимум час. Строгонов приказал снарядиться и встать с левого края бассейна, ближе к воротам. Чего Строгонов медлил, Данила не знал, однако полученное им задание тревожило его во сто крат сильнее. Если б хоть кто-нибудь нашептал чуть раньше, что в этой битве ему уготовано место приманки, старый вояка ни за что бы не согласился брать на себя обязанность по руководству. Ну его к лешему. Однако ночью было отказываться поздно. Получив задание, Данила только стиснул зубы.

Ребята заметно нервничали. Многие из них поминутно вытирали пот со лба. Тяжёлые арбалеты ёрзали в их руках. Покачиваясь из стороны в сторону, парни бросали беспокойные взоры на мутную воду бассейна, которая воняла не хуже болота. За ночь вода застоялась и превратилась в большую лужу.

– Не дрейфить, бойцы, – молвил Данила, развернувшись к подчинённым. – Нам надо сделать один залп, а потом тикать. В проходе не толкаться и не ругаться – вам дороже. В воду ни в коем случае не прыгать. Пробежать по обочине, забраться на стены. Всем всё ясно?

– Какого чёрта, командир? Мы ренов потешить, что ли, идём? – проговорил один из парней, которых Данила тяжёлой дубиной учил уму-разуму. Несчастный до сих пор еле передвигал ноги.

Охотник прищурился.

– Ты можешь выйти перед строем и станцевать. Я не против, – просто сказал он.