Надежда

Даратас и Бульвар молча спустились по лестнице и медленно проследовали к самому большому камину, украшенному изумрудной крошкой, и остановились, глядя на игру языков пламени, с удовольствием облизывающих черные поленья. Мерный треск горевших дров приносил успокоение в разбушевавшееся догадками и сомнениями сознание Даратаса.

– У меня рак, – вдруг сказал Бульвар.

– Что? – пробормотал Даратас, вырванный из пучины мыслей. Он не успел осмыслить сказанное.

– Рак у меня. – повторил тот, но теперь тихо и почти безжизненно.

– Не может быть! Здесь такая болезнь отсутствует! – воскликнул Даратас, когда понял, что имел в виду его друг.

– Она не из этого мира. А из нашего, старого. – Бульвар облокотился о стену. – Я был болен, когда попал в заварушку с этим миром. Не знаю, что случилось, но развитие болезни притормозилось, она будто исчезла. Я ходил к лучшим знахарям, но все качали головой и говорили одно: ничего не чувствуется. А теперь… Ты же заметил, как я сгорел за последние годы. Выжрала она меня, скотина. Уже скоро конец. И не маши руками, увы, так оно и есть. Здесь были многие друиды, но никто ничем не мог помочь. А область врачевания, сам знаешь – твоя не самая сильная сторона. Да и не до этого тебе сейчас. За меня не беспокойся, я и прожил замечательную, полную событий жизнь. Меня тревожит другое: что делать с Цитаделью? Кто возьмёт командование? Среди моих подчинённых нет таких идейных людей. Всё, что в их силах – придержать братство от быстрой гибели, помогая разным частям нашего уклада медленно отваливаться. Но поставить на ноги – нет никого! Увы.

– Так что ты предлагаешь? – нахмурился Даратас.

– А ты не понимаешь? Ты единственная замена.

– Да вы что? – всплеснул руками маг. – Сговорились? То эльфы меня на царство, то ты в руководство Цитадели. Да не люблю я руководить другими. Терпеть не могу! Я же знаю, что половина того, что я хочу, не сделать чужими руками – они почему-то всегда не из того места! Нет, Бульвар! Ты ищи кого хочешь, но после того, как разрешу всю накатившую дребедень, займусь фундаментальными исследованиями!

– Ты же понимаешь, что всё будет не так, – возразил Бульвар. – На мир накатили события. И нечто.

–. Что изменит старые уклады, – вдруг вырвалось у Даратаса.

Бульвар кивнул.

– Ты сам понимаешь. В общем, мне нужно твоё слово, что в случае моей смерти ты возглавишь Стражей.

Даратас не ответил. Нервно дёргая бороду, он размышлял, стремясь найти рациональный выход, но ничего в голову не приходило. А ответ нужно дать сейчас: Бульвар слишком плох, сколько ему осталось, предсказать трудно, а значение форпоста стражей на этом проклятом материке возрастает с каждым днём.

– Однако… Что я могу сказать? А что же с Орденом? Если я буду сидеть, сложа руки, Гиперион захватят тёмные, и тогда нанесут удар в спину.

– А тебе и не надо сидеть здесь постоянно. Это я лентяй. Стражам главное лидер, а хорошие командиры на полях найдутся. Основа любой армии – вера и надежда на своего лидера.

– А, ну если так, – потеплел Даратас. – Хорошо, я согласен. Но только в случае, если с тобой стрясётся что-то. плохое.

– Отлично, оформлю согласие твоё сегодня же! Ох, под старость лет я стал слишком много внимания уделять формальностям, бумажкам этим! – всплеснул руками Бульвар. – Кстати, насчёт Диора. Он обращался ко мне мыслеобразами, не словами. Показывал Башню Культа, полную тьмы, показывал тебя, дорогу и острые пики Серых гор, что на севере. Он указывал на необходимость твоего визита.

– А не думал ли ты, что он в ловушку заманить хочет? – нахмурился Даратас.

– Ну, даже если так, у тебя есть предложение получше? Ты сам понял, что в этой войне нужен дельный совет, а ещё лучше – дельные союзники. Такие, как Хантеры. В бою – лучше твоих эльфов под эликсирами.

Даратас пожал плечами. Подобные реплики часто попахивали сильными преувеличениями.

– Как туда добраться? – спросил он.

– Выйдешь по заброшенной дороге на север, и, не сворачивая, направишься по ней до Серых холмов. Там пройдёшь сквозь руины посёлка, спустишься к Рыжей реке. Пойдёшь вдоль русла строго на запад до переправы – там куча набросанных камней – попрыгаешь немного, ну, или слевитируешь – как тебе удобно. А оттуда – до самых Забытых Гор топаешь, они прямо у вод.

– Сколько примерно времени на это?

– Два неполных дня. Если идти по другому маршруту, можно потратить и неделю.

– Ясно. Что-нибудь ещё хотел сказать? – пробормотал маг, проваливаясь в свои мысли.

– Нет, теперь всё, мой друг, – улыбнулся Бульвар, подметив, что Даратас смотрит сквозь него. – Теперь тебе, пожалуй, пора отдохнуть. Кровать твоя в комнате рядом с принцем.

Даратас кивнул, и, на прощанье ободрительно потрепав друга по плечу, направился к лестнице, но тут, остановившись, повернулся к Бульвару:

– Почему именно Хантеры? При чём здесь эти безумцы? В чём связь? Не вижу смысла.

– Слишком многое мы склонны считать бессмысленным, – покачал головой Хозяин Цитадели. – Может, сумасшедшим и изгоям тоже предусмотрена роль в этой большой игре.