Надежда

– Всё сложно. Половина Совета погибла под ударами катапульт. Выжившие метнулись к ренам. Что до стражи, то часть примкнула к войскам Ордена, часть разбежалась. Некоторым сторонникам Отдела удалось перетянуть на сторону союзников пару отрядов наёмников, но их лояльность пока неочевидна.

– Ладно, ребят, хватит разговоров, – дёрнув щекой, заявил Ян. – Ещё пару раз что-нибудь грохнет рядом с этой развалиной, и нас завалит камнями. Пора выбираться.

– Согласен. За мной, – кинул агент.

В главном холле царила полная разруха. Правая стена была выбита сильным взрывом, усеявшим обломками свободное пространство. Посередине помещения ярко горела мебель, сорванная с места ударной волной, а многочисленные скамейки для посетителей, в обычное время расставленные рядами в центре зала, полыхали по углам первого этажа. Дышать было трудно, глаза щипал едкий дым.

Строгонов в который раз подивился искусству мастеров востока: маленький шарик светящейся субстанции, запущенный из катапульты, причинял громадные разрушения, убивая всё живое на десятки метров вокруг. Судя по количеству изорванных в клочья трупов, один залп перебил почти всех служащих первого этажа. Что же творилось в городе? Судя по рвущимся бомбам, Ришам решил истратить все запасы.

Не задерживаясь в задымленном помещении, беглецы выскочили наружу через пролом в стене. Однако на улице оказалось не лучше. Её заволокло серой пеленой, скрывшей очертания города в удушливом тумане. Разглядеть что-либо в радиусе десяти-пятнадцати метров было невозможно. От нехватки воздуха лёгкие разрывались, лишая возможности сосредоточиться. Строгонов чувствовал, как предательски подкашивались ноги. Нужно срочно выбираться отсюда!

– За мной! – крикнул агент и рванул куда-то в противоположную сторону от тюрьмы. Беглецы, недолго думая, побежали следом, стараясь не терять из виду широкую спину проводника: заблудиться в ядовитом мареве пожаров было подобно смерти!

На улицах пылающего города царил хаос. Горели целые кварталы, большинство домов лежали в руинах. Повсюду бегали обезумившие люди, старавшиеся спастись от огня или найти хоть немного свежего воздуха: сводивший с ума дым был повсюду. Многие бежали, забывая о родных: Строгонов видел, как женщины, прижимая плачущих детей, пытались найти спасение хоть в ком-то взамен своих струсивших мужей, однако мало кого интересовали чужие проблемы. Паника окончательно овладела городом. Люди превратились в зверей, ослеплённых ужасом. В их сознании билась одна мысль: выжить любой ценой.

Однако находились исключения. Превозмогая слабость в обожжённом теле, люди спасали близких и помогали соседям, вынося на руках тех, кто не мог идти. Самые прозорливые взламывали колодцы и собственным примером вдохновляли других на борьбу с огнём, заливая его водой из всего, что попадалось под руку. Но все старания были тщетны. Страшный пожар поглотил город, и ничтожные усилия горсток храбрецов не были способны противостоять его чудовищной мощи. Мертвецы заполнили улицы Бангвиля. Смерть и разрушение поселились в недавно цветущем городе. Слёзы и кровь тысяч людей окропили закопчённые стены. Ужас и боль пропитали воздух, смешавшись с невыносимым запахом дыма и гари.

С каждой секундой, проведённой в городе, Строгонов становился мрачнее и мрачнее: главнокомандующий всё отчётливее осознавал, что ответственность за трагедию в Бангвиле полностью лежит на нём. Ведь это он привёл армию под стены города, он доставил катапульты, он разработал план. С единственной целью: спасти жителей от той участи, которую приготовили им Отцы Ордена! А получилось наоборот. Он принёс смерть, и не менее ужасную, чем задумал Орден… Но не своими руками. О, Бездна! Как часто самые лучшие и благие намерения творца извращаются бездарными действиями исполнителей!

Агент, несмотря на дым и царивший хаос, прекрасно ориентировался в городе, огибая опасные места и уходя от стычек со шныряющими шайками стражей. Доблестные блюстители порядка стремились поживиться на чужом горе, врываясь в горящие дома и вынося всё, что могло уместиться в карманах. Щадить они никого не собирались. Спасать тоже. Те, кто пытался защитить своё имущество, становились жертвами безрассудной жадности воров. Закон погиб вместе с Советом. Теперь вряд ли что-либо могло удержать наёмников.

Обстрел города прекратился неожиданно. Разом прервался раскатистый гром множественных взрывов, а задымленное небо очистилось от кислотного сияния десятков бомб, запущенных с катапульт. Теперь слышался только треск горящих домов и медленно разрушающихся укреплений. Крики стихли. Все, кто не успел убежать из горящих кварталов, стали безразличны к насущным хлопотам.