Надежда 'Дерзкого'

Наступила гнетущая тишина.

- Я изучил ваше дело,- сказал он наконец. - Причем очень тщательно.

- Спасибо, сэр.

- Парень, которого так ненавидели на "Гибернии", оказался героем. Не так ли?

- Да, сэр. Лейтенант Таер погиб с честью, выполняя свой долг. Мне будет его не хватать.

- Рад это слышать. - Адмирал Брентли тяжело поднялся, подошел к столу, вынул из ящика кожаную папку, протянул мне. - Вот возьми!

Я раскрыл папку и прочел вложенные в нее бумаги. Дело в том, что перед полетом каждый член экипажа оставляет завещание. Половину своего имущества я завещал Аманде, половину - отцу.

Филип все свое имущество завещал мне.

В папке была краткая опись - всего две страницы - его скудных пожитков, которые уместились в дорожной сумке. И эта сумка ждала меня на складе. Личные вещи Филипа и причитающаяся ему зарплата достались мне. Больше у него ничего не было.

Из глаз хлынули слезы.

Адмирал Брентли молча ждал. Прошло немало времени, прежде чем я смог взять себя в руки. Лишь тогда он позволил себе грустно улыбнуться.

- Слишком много крови. Слишком много смертей,- прошептал я.

- Понимаю. Ты повидал больше своих ровесников. Добыл бесценную информацию. Ксенобиологи прямо-таки очумели от космической рыбины, день и ночь ее изучают. - Адмирал хитро заулыбался. - Коллективный разум военной разведки дуреет при мысли, что эти космические чудища могли добраться до Солнечной системы, а разведка, к своему стыду, ничего о них не знала. Физики-теоретики бормочут что-то о новом способе генерации N-волн. Эти твои рыбы, Ник, летают быстрее наших кораблей. Та, в которой застрял твой "Дерзкий", долетела до Солнечной системы за шестьдесят с хвостиком дней, в то время как нашим кораблям пришлось бы преодолевать такое расстояние семь месяцев.

Адмирал Брентли встал и начал расхаживать по кабинету.

- Можно предположить,- продолжал он,- что, разобравшись в "рыбном" двигателе, физики смогут сконструировать такие быстроходные корабли. Это значительно сократит время перелетов между колониями. Итак, в мире снова грядут большие перемены. - Наконец он сел. - Но меня это уже не касается. Я ухожу в отставку, Ник. Сам видишь, здоровье уже не то. Я хочу... Знаешь, мои дочери похоронены на планете Вега-2. Сколько лет я их не навещал! По ночам я веду с ними долгие беседы. И когда наступит неизбежный для каждого момент, я хочу быть рядом с ними. Если разразится война, я уже не смогу... Короче говоря, пора старику на покой.

Он долго молчал, потом вымученно улыбнулся и снова заговорил:

- Когда я уйду в отставку, у меня больше не будет возможности помочь тебе, Николас Сифорт, у тебя не останется покровителя.

- Вы и так много для меня сделали, сэр.

- Возможно. Но сделаю еще больше. Отныне ты капитан первого ранга ВКС ООН.

- Спасибо, сэр! - Я постарался изобразить радость, чтобы не обидеть доброго старика равнодушием.

- Конечно, это не так много. Но есть еще кое-что. Хочешь снова летать?

- Да, сэр. - Я и в самом деле хотел отправиться в дальний полет, чтобы проводить долгие недели и месяцы в собственной каюте, в блаженном уединении и ничегонеделании.

- Могу предложить тебе на выбор два варианта. Примерно через четыре недели к Аркадии отбывает корабль "Черчилль". Это первый вариант. Второй корабль только что вернулся из Каледонии. Мы отправим его к Надежде.

- На этом я охотно полечу. - Мне не удалось долететь до Надежды ни на "Дерзком", ни на "Порции". Может, теперь все-таки доберусь. Поброжу по горам Вентура, вспомню счастливые дни с Амандой.

- Это "Гиберния", Ник.

Я уронил на пол папку, голова пошла кругом. "Гиберния"! Там в результате трагедии я стал командиром, успешно довел ее до Земли. Огромный корабль. Такой знакомый! До чего приятный будет полет!

- Но, сэр... - Я запнулся, подыскивая нужные слова. - Мое звание... Не слишком ли это роскошный корабль для меня?

- Разумеется, капитанам первого ранга обычно не дают корабли такого класса. Но я, как командующий оперативным соединением флота, вправе принимать любые решения. Ты заслужил этот корабль. Кроме того... - Он умолк.

- Что, сэр? - вырвалось у меня. Любопытство взяло верх на усталостью.

- Тебя просто преследует удача, Сифорт. У тебя развита интуиция. Ты верен присяге. - Тут я едва не фыркнул, но адмирал продолжал, словно ничего не замечая: - Ты всегда оказываешься в нужном месте в нужное время, всегда действуешь правильно.

- Я совершил непростительные ошибки,- возразил я. - Зачем вы меня поощряете?

- Ты вернул "Гибернию", хотя шансы были ничтожны. Чудом спас "Дерзкий".

- Его спасло чудище! Я тут ни при чем. Неужели вы не понимаете? Случайное стечение обстоятельств. Вот и все.