Надежда гардемарина

– Ему надо еще немного привыкнуть, Вакс. Вакс удивил меня своим ответом.

– Я знаю. Он чувствительный, застенчивый, а я здорово насел на него. Он выполняет все беспрекословно. Даже… Ну, в общем, держится неплохо. Я только не уверен, что это полная отдача.

– Продолжай в таком же духе еще день-другой. Потом я с ним поговорю. Мы возьмем его на понт. Вакс не понял.

– Ну, схитрим, но так, чтобы он ничего не заметил. Как дворняга, к которой подкрадываются сзади.

– Есть, сэр. – Вакс не очень-то хорошо разбирался в старом сленге.

Через два дня после этого разговора я заступил на вахту вместе с Алексом. Он то и дело клевал носом. Под глазами у него были круги.

– Что, всю ночь веселились?

– Нет, сэр, – быстро ответил Алекс. – Просто я плохо спал.

Я немного поразмыслил. Что, черт возьми, происходит? Я должен, просто обязан знать.

– Расскажите, в чем дело, – попросил я спокойно. Он внимательно посмотрел на меня и начал:

– Мистер Хольцер полночи заставлял учить устав Рики и Дерека. То одного, то другого.

Это издевательство уже вошло в традицию. Кадета, в одних трусах, ставили на стул посреди кубрика и заставляли наизусть читать устав, в то время как старший гардемарин делал любые, самые обидные замечания. Он даже мог потребовать, чтобы кадет стоял без трусов.

В тот же день я отправился в кубрик. И еще в коридоре услышал голос Вакса Хольцера.

– Выпрями спину, болван! Спину! А не… Там у тебя порядок. Колом стоит. Сам ночью видел. А теперь кругом! Кругом! Вольно. – Последовала пауза. – Ну что с тобой делать, дурья башка? Ни хрена не помнишь. Говори не говори – все без толку. Два штрафных. Давай сначала. Смирно! – Реплики те же! Я постучал.

Вакс открыл люк и стал по стойке «смирно»

– Ну, ты даешь! Как всегда! – Я вошел. – Тебя из машинного отделения слышно. Что тут у вас?

Дерек, весь бледный, стоял, вытянувшись у переборки.

– Учу кадета основным строевым приемам, сэр, – взволнованно доложил Вакс. – Самых простых команд запомнить не может. Умственно отсталый, что ли?

Дерек дернулся и снова застыл, глотая слезы.

– Хватит, мистер Хольцер.

– Но, сэр…

– Хватит! Кадет, следуйте за мной. – Я направился в коридор. Дерек за мной. Я отвел его в пустовавшую каюту лейтенанта Дагалоу, возле капитанского мостика, и захлопнул люк.

– Вольно, мистер Кэрр, – Дерек в изнеможении прислонился к стенке. Момент был самый подходящий.

– Ну, что, Дерек, совсем худо? – мягко спросил я. Он отвернулся и всхлипнул:

– О Господи, знали бы вы! Я старался, я так старался! – Он не мог унять дрожь.

Я сжал его плечо. Тут он не выдержал и разрыдался.

– Откуда в нем столько грубости, мистер Сифорт? Столько жестокости? – всхлипывая, прошептал он. После паузы я спросил:

– Почему это вас удивляет? Он, недоумевая, поднял глаза.

– Грубость существовала всегда, Дерек. Просто она по-разному проявлялась. В восемнадцатом веке на британском военно-морском флоте матросов забивали до смерти. В двадцатом – провинившиеся получали двадцать тысяч вольт. В последнее время пентекостальских еретиков истязают под общие аплодисменты. Жестокость существовала везде, во все времена. И Военно-Космические Силы не исключение.

– Но… – Губы его дрожали. – Например, вы или Алекс…

– Мы тоже часть системы. И тоже испытали на себе жестокость. Думаете, вам досталось больше других?

– Разве нет?

– Нет. Однажды, в бытность мою кадетом, гардемарины почистили мне зубы мылом. А моему соседу по койке поставили клизму. Он им не нравился. Может быть, Вакс сделал с вами то же самое?

– О Господи, нет!

– В Академии, пока я учился, меня несколько раз пороли, а лейтенант Казенс выпорол меня уже здесь, на борту «Гибернии». Не знаю, как в Академии, однако здесь я этого точно не заслужил. Но, как видите, я все еще жив.

– А как насчет справедливости? Благопристойности? Человечности, наконец?

– А что, если бы вы оказались гардемарином на борту «Селестины» и только абсолютное, непререкаемое подчинение приказам могло спасти корабль?

Он испуганно умолк.

– Жестокость присуща человечеству, – продолжал я. – Бывают командиры с садистскими наклонностями. И ничего не поделаешь, приходится терпеть. – Я помолчал и, убедившись, что он внимательно слушает, сказал: – Дерек, когда-нибудь вы будете командовать матросами. И чтобы приказывать им, вы сами должны уметь подчиняться приказам.

– Я никогда не буду командовать, – с горечью произнес он. – Посмотрите на меня!

– Вы будете командовать. Терпите, подчиняйтесь приказам мистера Хольцера. Это все, что от вас требуется.

– Я подчиняюсь. А он еще больше ожесточается. Такое творит… Я не могу вынести! Лучше уволиться. – В глазах его снова блеснули слезы.

– Вы не можете уволиться! – рассердился я. – Вы дали присягу. Я предупреждал вас.

– Тогда… посадите меня на гауптвахту за неподчинение или еще за что-нибудь. Я больше не могу!

Я положил руки ему на плечи:

– Дерек Кэрр, вот увидите, все будет хорошо. Только постарайтесь. Очень постарайтесь. Отдайте всего себя, как говорили в Академии, и я сделаю вас гардемарином.

Он долго смотрел мне в глаза. Потом неохотно кивнул: