Надрывы

Буквально через несколько минут громада каменной плиты черепахой поползла в сторону, обнажая черный зев тоннеля. А потом оттуда ловко и споро начали выбегать гномы в полных доспехах, быстро перестраиваясь в хирды.

Арбалетчики напряженно застыли, готовые в любой момент спустить тетиву по приказу, но император молча наблюдал за разворачивающей строй маленькой, но блестящей армией.

Вскоре семь хирдов стальной цепью выстроились напротив сорока тысяч панцирных пехотинцев. Ни единого знамени не взвилось над стройными рядами, у гномов вообще не было знамен.

— Что ж, будем говорить, — пробормотал император себе под нос и дал шпор коню.

— Ваша светлость! Куда вы? — с ужасом крикнули советники, видя, как император, обогнув собственную армию, поскакал к гномам. Его сопровождали двадцать верных гвардейцев. Император вдруг досадливо остановился, махнул рукой своей охране и дальше поскакал совершенно один.

— Мне нужно поговорить с королем-под-горой! — прокричал император, гарцуя на вороном жеребце перед строем гномов. Стальная стена отреагировала на крик императора незыблемым молчанием.

— Если он не трус, то примет мое предложение! Я хочу поговорить и нет задних мыслей за этим! — вновь прокричал император.

На этот раз строй заволновался, и вперед выступил высокий и мощный гном в полном доспехе: забрало закрыто, сжатые в замок руки опираются на огромный боевой топор с иссиня-черным лезвием.

— Чего желает подлец от короля? — с презрительной угрозой спросил гном.

Император поджал губы, прищурил глаза от внезапно нахлынувшей ярости, но сдержался. Его впервые назвали подлецом и лишь ценой неимоверных усилий он заставил себя остаться на месте и говорить спокойно:

— Никогда я не делал подлости никому и не бил в спину! Однако не следует испытывать мою гордость, не на такой разговор я рассчитываю!

— А коли не на такой, так убирайся, и пусть в бою решиться свобода наша!

— Не горячись, правитель свободных гномов. Согласись, что нет надежд на победу у вас в битве, если случиться она. Потому охлади свой пыл и давай поговорим, как равные.

— О чем говорить с тобой мне?

— С глазу на глаз! Я иду! — император соскочил с коня и не спеша пошел навстречу гномам.

Король-под-горой, поколебавшись несколько секунд, оставил топор на попечение ближайшему гному, поднял забрало и тоже двинулся навстречу.

— Коли ждешь ты извинений моих, то напрасно, император людей, — сказал гном, приблизившись.

— А теперь послушай меня, говорить я буду начистоту. Первое, твои подданные положили полсотни из моего лучшего отряда. Второе, я объявил войну и не могу просто так уйти с поля боя. Третье, я не хочу проливать кровь. Четвертое, в случае битвы вы проиграете. Пятое, и последнее, согласись, гордый правитель, твое устное извинение за своих подданных не такая уж великая плата за свободу своего народа.

Король нахмурился:

— Чего ты желаешь?

— Я не прошу выдать или наказать виновных, я не прошу откупа, мне нужен мир, но мне нужно сохранить честь и доказать крепость трона, а потому мне надо твое извинение. Вернее, мне оно не нужно, будь моя воля, я тут же приказал войскам отступить. Но что скажут в империи? А, король-под-горой? Там скажут, что император — трус! Испугался армии всемеро меньшей! Мне не нужно твое извинение, мне нужно чтобы ты, если тебя спросит народ, сказал, что ты его мне дал.

— Это будет ложь! — зло сверкнул глазами король.

— Хорошо, если желаешь, принеси мне извинение! И тогда это будет правдой! Согласись, это будет справедливо, ведь была же стычка!

Король тяжело задумался, угрюмо глядя императору в глаза.

— Если бы не твое коварство…

— Это не коварство! — резко ответил император. — Это был единственный способ вызвать тебя на разговор! Если бы не было реальной угрозы, ты бы ни за что не покинул горы, надеясь на свою оборону!

— Это правда… — кивнул гном, скрестив руки на груди.

— Жизнь и свобода народа в обмен на извинения! Это маленькая цена, — жестко и уверенно сказал император.

— Небольшая, — опять кивнул гном.

— Так чего же ты ждешь?

— Ты наивен, император, — с легкой усмешкой сказал король-под-горой. — Ты предлагаешь нам слегка унизиться, чуть-чуть испугаться и попросить прощения в обмен на жизнь…

— Проклятье! — император уже не мог сдерживаться. — Я только хочу справедливости! Извинение за убийство — мизерная цена!

— Тебе легко быть великодушным и справедливым с армией в полсотни тысяч, — презрительно бросил гном.

— О-о-о! Создатель! — император стукнул кулаком о ладонь. — Я просто хочу мира!

— Зачем же было начинать войну?

— Моя ошибка, — нетерпеливо закивал император, — но я изменился, я стал другим, и эта война теперь мне кажется бессмысленной.

— Ну так уходи с поля битвы.

— О-о-о! Но тогда меня будут считать трусом!

— А меня? Император, кем будут считать меня, если я принесу извинения? — ехидно поинтересовался гном.

— По крайней мере, у тебя есть за что приносить извинения, — заметил император.

— Это бесполезный спор, повелитель людей, — качнул головой гном.