Надзиратель планеты Земля

Найтвуд открыл панель виртуальной клавиатуры. Пальцы замерли в ожидании. Ему следовало набрать код одного из проходов, но пальцы вдруг стали деревянными, отказываясь слушаться. Найтвуд вытер пот, выступивший на лбу, и встряхнул кисти рук. Онемение не прошло.

Чертыхаясь, он поднялся и начал ходить кругами по комнате. Понемногу дыхание пришло в норму, Найтвуд взял себя в руки. Теперь он был готов. Он снова сел, положив на колени грайпер. Секунду Найтвуд смотрел на мигающую строку ввода, затем пальцы резво забегали по клавиатуре, вбивая цифры и символы. Пространство слегка замерцало, словно мягкий светящийся туман. Найтвуд ощутил, как в комнате резко понизилась температура. Голова слегка закружилась, и он закрыл глаза.

Через секунду мерцание, видимое из-под двери, прекратилось. Температура воздуха так же внезапно пришла в норму, и опустевшая комната погрузилась во тьму.

Найтвуд открыл глаза, обнаружив себя в длинном пустом коридоре. Он не знал, где находится. Он ни разу не был в штаб-квартире Корпорации, называемой Центром, даже когда проходил подготовку перед отправкой на Землю. Он, как и некоторые другие завербованные заключенные, провел несколько месяцев обучения в одном из отдаленных филиалов, на орбите маленькой нежилой планетки, название которой забыл сразу же, как покинул ее.

Осмотревшись, Найтвуд выбрал направление наугад. К счастью, по дороге ему не попалась ни одна живая душа. В конце коридора он нашел дверь в подсобное помещение, которую сумел открыть через полминуты, — этот навык остался у него со времен «Башни». Помещение оказалось каморкой уборщика. В углу на вешалке обнаружилась сменная форма. Это, конечно, не пропуск с высшим уровнем допуска, но и эта форма позволит ему проникнуть, куда нужно.

Найтвуд быстро переоделся, схватил магнитный очиститель и вышел обратно в коридор. Еще через пятнадцать минут он спустился на технический этаж. Универсальный ключ, который он нашел висящим на крючке, открыл перед ним дверь. Подключившись к системе управления Центром, он нашел кабинет Элариуса Тонга, Главы Корпорации.

Найтвуд посмотрел на часы. Они показывали четыре двадцать утра. Конечно, время в Центре не совпадает с Земным. Длина года, суток, а также дня и ночи здесь соответствуют Стандартному Галактическому Времени, по которому сейчас было около семи часов вечера. Времени более чем достаточно: вечер продлится еще час, а затем наступит ночь, которая будет тянуться еще восемь часов. Затем наступит утро, в первый час которого служащие выйдут на работу. В сутках по Стандартному Времени тридцать два часа, которые делят их ровно на четыре части, по восемь часов на утро, день, вечер и ночь.

Стараясь не привлекать внимание под пристальными взглядами камер, Найтвуд медленно добрался до нужного кабинета, пройдя насквозь два корпуса. Учитывая, что он делал вид, что чистит коридоры, это заняло у него полтора часа, но безопасность стоила этих хлопот.

Мужчина с облегчением отпер дверь нужного кабинета. До последнего он сомневался, что у Главы Корпорации нет собственного, доверенного обслуживающего персонала, снабженного личными ключами. Впрочем, система отбора персонала была отлажена настолько четко, что господин Элариус мог доверять любому служащему, как родному брату.

«Но не сегодня», — подумал Найтвуд, входя в кабинет. Первым делом он нашел и отключил внутреннюю систему камер наблюдения. Кабинет Главы оказался огромен. По размерам и роскоши он мог сравниться с Малым Концертным Залом Рэйста, известным на всю Европу, но Найтвуд заинтересовался лишь обширным хранилищем засекреченных документов.

Пришлось потрудиться, чтобы получить в него доступ, но через два часа Найтвуд преуспел. Он быстро нашел папки, имеющие отношение к Протоколу № 17. То, что Найтвуд прочел, поразило его. Он не пребывал в таком замешательстве с тех пор, как узнал, что на его имя выписан ордер на арест в связи с обвинением в допущении ошибки.

Как он и предполагал, Северные Штаты не сами разработали технологию овладения энергией темной материи. Ее вообще не разрабатывал никто на Земле. Эта технология была подброшена туда с одной единственной целью — чтобы получить основания для введения Протокола № 17. Этот Протокол разрешает полное уничтожение господствующего на планете вида при открытии и овладении технологиями, не соответствующими классу цивилизации и представляющими угрозу для сектора галактики, в котором есть другие обитаемые планеты.

Найтвуду удалось выяснить, что с этим Протоколом тоже не все было чисто, недаром он никогда о нем не слышал. Его приняли около года назад в согласии с поправками, введенными новым Главой Корпорации — господином Элариусом Тонгом.

Найтвуд не успел как следует копнуть под Элариуса, но зато узнал, что господин Тонг намерен баллотироваться на пост Председателя Межгалактического Совета в следующем четверть-цикле, который, по земным меркам, настанет через месяц.