Наемник

— Не, с мужиками там было строго. Запрещено уставом. Во избежание потерь среди личного состава и всё такое. У нас даже обслуга вся женская была. Конюхи там, пажи — все из девок, разве что не благородных. Ну и обрабатывали там новобранцев крепко. Королевская сестренка, которая всё это придумала — та ещё штучка. И предпочтения у нее были не совсем стандартные, так что нравы у "стальных дев" сложились… своеобразные.

— И ты не выдержала…

— Да нет, почему? Меня всё устраивало. Я там всего за пару лет от знаменосца до хорунжего дослужилась. Через год меня в лейтенанты прочили…

Я в ответ на эти откровения только и мог, что головой помотать. Как вот мне теперь, интересно, её дружбу с герцогиней понимать следует? Они ведь повстречались, когда Ноэль сколько было? Лет 16? 17? Неопытная любопытная маркиза и прожженная эльфийская интриганка с богатым и, как выясняется, весьма разносторонним жизненным опытом…

— Так почему сбежала-то?

— Почему?

Валли медлит с ответом, отбрасывая простыню и демонстративно потягиваясь, как бы между делом давая мне возможность полюбоваться её совершенной фигурой с весьма выгодного ракурса. Этакая рекламная пауза посреди выпуска новостей.

— Так уж получилось, что моя старшая сестра, сосватанная за наследника одного из первых нобилей королевства, внезапно умерла при довольно-таки загадочных обстоятельствах. И я в одночасье из никому не нужной второй дочери лорда Рестиэля превратилась в урожденную графиню. Соответственно, вместо получения лейтенантских шпор мне теперь предстояло занять место моей почившей сестры у алтаря. А в перспективе и место рядом с сестрой в фамильном склепе, поскольку у меня имелись все основания считать, что несостоявшаяся свадьба и трагичная смерть моей сестренки имели самую что ни на есть прямую связь. Ну а дальше ты и сам знаешь.

Да уж, занимательная история. Санта-Барбара отдыхает. Только вот…

— И какая же мораль?

— Мораль?

Эльфийка ловко соскальзывает с кровати и мигом оказывается возле меня. Её руки смыкаются у меня за спиной, а обнаженная грудь упруго упирается мне в ребра.

— Мораль проста: я не собираюсь повторять чужих ошибок и тащить тебя к алтарю силком.

Говоря это, Валли прижимается ко мне еще плотнее, и когда я под этим напором рефлекторно кладу ладони ей на талию, тихо шепчет в самое ухо:

— Ты сам меня туда отведешь…

Эльфийка давно ушла, довольно мурлыча себе под нос какой-то лирический мотивчик, а я всё стоял, опираясь на подоконник и пытаясь понять: что это вообще было? Всё-таки у Валли определенно талант к дипломатии, причем калибра явно выше среднего. Вроде и поговорили по душам, и много любопытного она мне поведала, а по сути вопроса так ни хрена и не сказала. Хотя чувство спокойствия, а где-то даже и сочувствия, возникло. Вот как у неё так получается, а?

Может, её в секретной разведшколе долго и упорно готовили, а парады в разукрашенных доспехах — просто видимость для отвода глаз? Потом состряпали слезливую легенду про бегство из-под венца, показательно изгнали из рода и вычеркнули из реестра нобилей, а сами втихаря велели внедриться в высшие эшелоны власти людских королевств, чтобы сеять вражду и рознь среди ненавистных хумансов, приближая тем самым час эльфийского реванша. А что? Вполне себе версия! Лет в 15 я бы и сам в такую поверил.

На деле всё гораздо сложнее и в то же время проще, я бы даже сказал, прозаичней. Нет никакого смысла посылать на авось сопливую девчонку, по эльфийским меркам едва достигшую порога совершеннолетия, надеясь, что лет так через 15–20 она сможет очаровать какого-нибудь принца или втереться в доверие к престарелой герцогине. Гораздо быстрее, проще и надежней воспользоваться готовыми связями, заботливо выстроенными в прошедшие века многочисленными поколениями предков.

Здесь ведь, в конце концов, север. Отношение к эльфам тут… сложное. Если в империи, выросшей на противостоянии с остроухими, их категорически не любят и всячески это подчеркивают, то на землях Северной лиги всё не так однозначно.

Когда люди заселяли эти территории, им откровенно не хватало "живой силы". Чтобы привлечь новых поселенцев, правители раздавали землю всем желающим, даже беглые рабы могли претендовать на вполне приличный надел — только работай. В такой обстановке, естественно, и речи не было о том, чтобы вытеснять с и без того безлюдных территорий жалкие остатки эльфийского населения, сумевшие пережить Великую войну с орками.

В результате остроухие стали подданными новоявленных людских монархов и продолжили заниматься своими делами. Со временем волна массовых переселений схлынула, границы устаканились, а эльфийская диаспора осталась и даже приобрела определенный вес во внешне и внутриполитической жизни северных королевств.