Наемник

— Это мне напоминает расистские басни, что дескать от негров смердит, — заговорила Надин. — Сначала они поставили негров в ужасные условия — не давали регулярно мыться, надлежащим образом следить за зубами, плохо кормили, а затем стали утверждать, что негров нельзя допускать в общество белых из-за дурного запаха. Сегодня мы уже с рождения принадлежим к какой-либо из каст. И если даже аристократ по своему уровню развития не соответствует высшей касте, он все равно в ней остаётся. Сам факт рождения в этой касте делает его аристократом; окружение, семья, воспитание, образование, друзья, традиции и законы укрепляют его в этом положении. А какой-нибудь простолюдин, потенциально представляющий большую ценность для общества, с самого рождения поставлен в безвыигрышную ситуацию, и ему трудно не торчать перед телевизором, балдея от транков, а заниматься чем-нибудь полезным. Разумеется, он отупеет, ведь ему никогда не предоставят возможности для саморазвития.

«Да, — подумал Джо, — вот это был вечерок». За тридцать с лишним лет своей жизни он еще никогда не встречал человека столь радикального, как Надин Хаэр. Джо хмыкнул.

Он восставал только против своего положения в обществе, а не против структуры этого общества. Весь смысл его существования заключался в возвышении до высшей касты. Его шокировал тот факт, что девушка, в которую он влюбился и которая от рождения принадлежала к высшей касте, мечтала разрушить эту классовую систему до основанья.

Его мысли прервало появление Макса Майнца, распахнувшего дверь и с ухмылкой уставившегося на Джо. То, что денщик вошел без стука, слегка удивило Джо. Наверняка Максу еще многому следовало поучиться.

— Вставай, Джо, — сказал коротышка. — Пошли в город!

— Джо? — Мозер приподнялся на одном локте, пристально глядя на Макса. — Даже если отбросить в сторону всю неприемлемость твоей идеи в данный момент, неужели ты считаешь, что можешь обращаться к офицеру по имени?

Макс Майнц, продолжая широко ухмыляться, прошел в комнату:

— Ты забыл! Сегодня день выборов!

— О, — Джо Мозер откинулся на подушку. — В самом деле. На сегодня никакой службы, да?

— Никакой службы ни для кого, — громко подтвердил Макс. — Как ты смотришь, чтобы поехать в город и выпить в каком-нибудь баре для высших?

Джо буркнул что-то нечленораздельное, но начал подниматься.

— Что это даст? В день выборов большинство высших переодевается в старье и слоняется по. кварталам для низших.

Но от Макса не так-то легко было отделаться.

— Ну, пойдем куда-нибудь, лишь бы не сидеть на месте. Господи, я готов спорить, что сегодня в городе полно фанатов, наверное даже из Филадельфии приехали. А в день выборов можно знакомиться с кем угодно. А что, если я встречу какую-нибудь дамочку из высше-высших, и к тому же заядлую болельщицу сражений?

Направлявшийся в ванную Джо рассмеялся. Его самого вообще-то больше привлекала перспектива поехать в город на спектакль.

— Макс, — сказал он, не оборачиваясь, — ты будешь сильно разочарован. Все они одинаковые: и высшие, и средние, и низшие.

— Да? — ухмыльнулся Макс в ответ. — Но я бы с удовольствием убедился в этом на собственном опыте.

7

В далеком прошлом Кингстон некоторое время был столицей Соединенных Штатов — когда армия Вашингтона отступила из Нью-Йорка, потерпев поражение, и правительство Объединенных Колоний провело свое заседание в этом городке на Гудзоне. Это был звездный час в истории города, после чего Кингстон отошел на задний план, как захолустный городок близ Кэтскилла, где-то на полпути между Нью-Йорком и Олбани.

В последние годы в городке разместился один из двух вербовочных центров, граничивших с военной резервацией. Всего таких резерваций в стране набиралось с десяток, и представляли они ненаселенную местность, где соперничающие компании и синдикаты могли выяснить отношения в бою — для этого требовалось разрешение Военного ведомства. И получить такое разрешение становилось все проще.

Спорные вопросы все чаще решались между соперничающими сторонами — будь то компании, корпорации или союзы, — не путем судебного разбирательства, а на поле брани. Тенденция усиливалась медленно, но неуклонно. С самого начала первой промышленной революции конфликты между этими структурами зачастую сопровождались вспышками насилия, сравнимыми иногда по масштабу с боевыми действиями. Одним из первых таких случаев явилось столкновение между вооруженным отрядом Западной Федерации Шахтеров и также-вооруженными «детективами», нанятыми шахтовладельцами, а затем и с федеральными войсками, посланными на защиту второй стороны.

В дальнейшем сражения участились, а с развитием телевидения стали происходить буквально на глазах у всей нации. Вездесущие репортеры из кожи вон лезли, чтобы донести подлинное насилие до телезрителей, и никогда еще их усилия не вознаграждались столь щедро.