Наемник

Джо Мозер и его офицеры были определены на постой в бывший мотель на старой дороге между Кингстоном и Вудстоком. В каждом коттедже был душ и небольшая кухонька. Джо понравилось, что сражение будет проводиться в местности, где имеются атрибуты комфорта. Чего не скажешь о других военных резервациях, таких, например, как Литл-Биг Хорн в Монтане, и особенно о резервациях на юго-востоке и в Мексике.

Джо опустился в кресло и принялся расшнуровывать ботинки. Расшнуровав, сбросил их с ног. Теперь можно и выпить. В который раз он опять задумался, сработает ли его план, сможет ли победить «Вакуумная» «Континентальную». И чем больше он видел войско барона Хаэра, тем больше сомневался.

Он не ожидал, что армия «Вакуумной» настолько плоха. Барон Хаэр слыл человеком бывалым, и можно было рассчитывать, что репутация вояки привлечет под его знамена немало ветеранов. Но этого не произошло.

Вернулся Макс и принес коктейль.

— А себе принес? — спросил Джо.

— Нет, сэр.

— Ну так, черт возьми, иди налей себе и возвращайся сюда. Надо поговорить.

— Да, сэр, — Макс выскочил на кухню и почти тотчас же вернулся. Коротышка примостился в кресле, неловко держа в руке стакан.

Джо опять смерил его с ног до головы: ребенок, да и только. Но для простолюдина, с детства наверняка испытывавшего воздействие комплекса неполноценности и развлекательных телепередач, он удивительно агрессивен. Уже один тот факт, что он порвал со своей категорией, сам по себе говорил в его пользу. Намного легче жить согласно заведенному порядку. Плыть по течению всегда легче, это Джо знал хорошо. Ему самому нелегко дался прорыв наверх.

— Расслабься, — сказал Джо.

— Ну, это мой первый день, — ответил Макс.

— Знаю. А ты всю жизнь видел по телику, как должны себя вести порученцы в присутствии начальника, — Джо, зевая, сделал еще один глоток. — Ладно, забудь об этом. Я привык быть на короткой ноге с любым парнем, идущим вместе со мной в сражение. Когда дело становится худо, я хочу, чтобы он был на моей стороне, а не таил злобу на офицера за то, что тот вгоняет в него комплекс неполноценности.

Коротышка смотрел на него с удивлением. Джо допил коктейль и поднялся за вторым. Он продолжал:

— В двух случаях ординарцы спасли мою жизнь. Я не собираюсь рисковать зря, но возможно, такая ситуация возникнет и в третий раз.

— Да, сэр. Не желает ли капитан, чтобы я…

— Я сам сделаю, — ответил Джо. Вернувшись из кухни, он спросил:

— А почему ты присоединился к барону Хаэру, Макс? Коротышка пожал плечами.

— Обычное дело. Романтика. Мысль о том, что все эти фаны увидят меня по телевизору. Акции, которые я получу. И, кто знает, может быть повышение в касте. Я был бы не против перейти в высше-низшую.

Джо кисло сказал:

— Одно сражение — и тебе уже не захочется, чтобы фаны смотрели тебя по телику, поудобнее устроившись с коктейлем в своих жилищах. И тяга к романтике у тебя тоже сразу пропадет. Акции — это, конечно, другое дело.

— Вы. не понимаете, капитан, — сказал угрюмо Макс. — Просто не знаете, каково это — иметь от рождения акций не больше, чем положено человеку из средне-низшей.

Джо хранил молчание, неторопливо потягивая свой второй коктейль, и только повел бровями, поощряя собеседника.

Макс продолжал вызывающе:

— Конечно, это называется Народным Капитализмом, и считается, что каждый получает достаточное количество акций, чтобы обеспечить себе надлежащий уровень жизни — от колыбели до могилы, как это у нас говорят. Но позвольте сказать вам, представителю средней касты, что вы просто не представляете, сколь низок этот уровень у низшей касты.

Джо зевнул. Не будь он таким усталым, ситуация показалась бы ему забавной.

Но Макс никак не мог успокоиться.

— И если к этому пакету акций ничего не добавить, то дело дрянь, капитан. Даже представить трудно.

— А почему бы тогда не работать? — поинтересовался Джо. — Работая, всегда можно добавить акций.

Макс отпрянул с видом оскорбленного достоинства:

— Работать? Послушайте, сэр, одна из областей человеческого труда автоматизирована полностью и уже очень давно. Это — Пищевая категория, подкатегория — кулинария, квалификация — повар. Такое ответственное дело нельзя доверить какому-нибудь олуху, способному уронить в котел с супом кусок мыла. Здесь все делают автоматы. И только изменения в кулинарном искусстве производятся людьми, но это специалисты высшего класса, почти что ученые. И в большинстве своем, заметьте, представители высших каст.