Наемник

– Комету Харибда…- уныло протянул Найл, закрываясь от прохладного ветра. Ты сам только что нас познакомил…- Шестьсот тонн галактического камня и льда, несущихся в абсолютной пустоте со скоростью пятьдесят километров в секунду! Скажи: «раз… два… три…"!

– Раз… два… три…- послушно повторил Найл с небольшими промежутками времени.

– Ну и что? Что ты хотел сказать?

– За это время она успела проскочить на сто пятьдесят километров! – пояснил старец.

– А теперь вообрази это расстояние… Представляешь, что будет, когда ее орбита пересечется с траекторией движения Земли?

Свирепый ветер, как по команде, все больше и больше усиливался, сгоняя отовсюду тяжелые облака.

Черные клубы с двух сторон пожирали узкую звездную полоску с крупным изображением хвостатой хищницы, еще мерцающей перед глазами.

Темные тучи наплывали друг на друга, они мчались навстречу с севера и с юга двумя сплошными широкими полосами, как два враждующих конных войска, сошедшихся на поле брани для последней смертельной битвы.

Вскоре небесные армии столкнулись, и раздался такой оглушительный удар грома, что невероятный грохот едва не расколол голову Найла надвое, как орех. С обеих сторон полыхнули фиолетовые зигзаги молний, врезавшиеся друг в друга тяжелыми копьями и разлетевшиеся в разные стороны бесчисленными ослепительными и аляповатыми брызгами.

Слова старца ужаснули Найла, хотя внутренне он уже давно был готов к чему-то подобному. Приближаясь к стенам Белой башни, он уже интуитивно предполагал, что может услышать какую-то ошеломляющую новость.

Живая природа, существующая на интуитивном уровне, обостренно ощущает грядущие катаклизмы, а Найл всегда обладал способностью ощущать ее пульсацию. В последнее время, проникая мысленным взором во внутреннюю жизнь насекомых и птиц, деревьев и кустарников, Найл всюду улавливал панические предчувствия, поэтому был внутренне готов к самому худшему.

Между тем обстановка за бортом «Дафны» стремительно накалялась. Ночное море словно решило превысить заданный ранее уровень. Вода точно росла и набухала. Она вздрагивала и поднималась к низкому темному небу, пока яростный ветер не взломал свинцовую гладь исполинскими холмами пенящихся волн, способных легко утащить во чрево океана целый многоэтажный город.

Но несмотря на невероятный шум, поднятый бурей, на палубе можно было по-прежнему разговаривать, не повышая голос, а не орать во всю глотку, перекрывая завывания ветра.

– Когда комета должна врезаться в Землю? – глухо спросил Найл.

– Скоро… Очень скоро… Осталось всего несколько месяцев…- Но почему раньше об этом ничего не было известно?

– Сигнал с Новой Земли полетел сразу, как только там вычислил траекторию кометы. Но дело в том, что информация от созвездия Альфа Центавра до Земли доходит в лучшем случае за десять лет. Как ты догадываешься, о катастрофе стало известно десять лет назад, приблизительно в тот день, когда ты испепелил разрядом жнеца самого первого смертоносца…

Могучая волна взметнула корабль ввысь. «Дафна» замерла на самом гребне, мгновение продержалась и беспомощно рухнула в пропасть гибельного водоворота.

Корабль швыряло в разные стороны, как щепку. Он то нырял носом, глубоко притапливая прекрасную русалку на бушприте, то уходил в море кормой, закапываясь в волны резным полукруглым балконом.

Матросики отчаянно боролись с разбушевавшейся стихией и гибли один за другим. В ослепительных сполохах молний Найл ошеломленно смотрел на смерть, окружавшую со всех сторон, и сердце его невольно сжималось от ощущения бессилия. Хотя он никак и не мог помочь несчастным, их страдания не воспринимались, как очередная электронная забава.

Прямо на его глазах кипящая пена слизала с борта черноволосого крепыша с массивной серьгой в ухе, пытавшегося вытравить парус.

Уносимый в море, боцман с диким криком постарался удержаться и вцепился в просмоленный трос. Но мало того, что у него самого ничего не получилось, он на излете захлестнул веревкой шею своего товарища, цеплявшегося за леер.

Трос обвил горло, как змея, и одним махом оторвал несчастному голову.

Окровавленная голова подпрыгнула вверх, а потом пролетела в каком-то метре от Найла,- он в ужасе отпрянул, увидев перед собой мертвое лицо с застывшим разинутым ртом, вращающееся в блеске молний.

Волны обрушивали сбоку такие мощные удары, что моряки один за другим улетали за противоположный борт. Шум ударов и шипение пены сливался с их дикими воплями и стенаниями.

Почтенный Стииг с интересом проследил за молоденьким пареньком, сначала смытым с палубы, а потом поглощенным пенистым водоворотом, после чего уважительно заметил:

– Когда комета приблизится сюда из черной бездны и раскроет свои зловещие объятья, на Земле начнется тряска и почище… Волны точно так же, как сейчас этот корабль, будут швырять друг другу целые материки… Земная кора расколется, а океан станет глубже на несколько десятков километров… Как ты видишь, ничего хорошего для твоих близких…

– Почему только для моих близких? А для меня?- Ты еще можешь надеяться…

– На что я могу надеяться?! – изумился Найл.- О чем ты говоришь?