Наемник

Плотный мускусный запах взмокшего самца проникал сквозь толстый слой химического льда. Найл даже невольно закряхтел, хотя с детства не особенно был избалован свежим воздухом, проводя долгие ночи вместе со всей своей немытой семьей в душной хайбадской пещере. Да и тот, кто хоть раз в жизни летал на паучьем шаре вместе со скунсовыми губками, навсегда получал иммунитет к самому жуткому зловонию.

Его помощь оказалась действенной. В несколько прыжков они вдвоем достигли входа и оказались перед закрытым щитом. Джинджер лихорадочно колдовала над клавишами, но за несколько секунд не могла добиться никаких успехов.

– Не двигаться, не говорить. Запрещено сходить с места, – раздался за спинами голос, похожий на прежний, только более громкий. – Объекты особой опасности. Уничтожаются без предупреждения. Не двигаться, не говорить…

Звук ширился и набухал. Пять крупных роботов приближались к ним, неумолимо замыкая полукруг. Эти машины оказались еще массивней, чем прежние и кроме коротких клыков-стволов были оснащены продолговатыми цилиндрами с плавниками, напоминающими небольшие реактивные ракеты.

Видимо, Торвальд Стииг всерьез обеспокоился о своей безопасности, невольно подумал Найл, если выпустил против них механических монстров, способных разнести одним выстрелом добрую половину небоскреба.

– Не двигаться, не говорить… – скрежетал бездушный надзиратель.

– Ничего не получается! – с отчаянием воскликнула Джинджер, не обращая внимания на грозные предупреждения. Не могу взломать…

– Детка, взрежь эту долбаную коробку… – прохрипел Каннибал, едва шевеля губами. Я знаю, ты сможешь…

Девушка судорожно скользила пальцами в обрезанных перчатках по крошечным кнопкам своего компьютера с такой скоростью, что Найлу чудились искры, пробегавшие от напряжения под ее лакированными ногтями.

– Нет… не могу… – обреченно простонала она.

В бессильной злобе Джинджер врезала миниатюрным кулачком, обтянутым тканью, по продолговатой консоли перегородки, в центре которой виднелось круглое углубление. Чем-то смахивающее на отверстие для ключа.

Внезапно Найл заметил эту скважину и ощутил под вакуумным костюмом довольно сильное покалывание, точно десятки мелких острейших иголочек одновременно впились в кожу на груди. Сначала показалось, что просто левая половина туловища начинает неметь от напряжения, но в этот же миг внутренний голос напомнил о трубке, спрятанной под тканью у сердца.

Отодвинув от себя взмокшего Каннибала, Найл несколькими движениями клапана расстегнул «космическую тунику» и вынул жезл.

Покалывание только усилилось, перекинувшись на руку, сжимавшую металлический цилиндр.

Пока Найл пытался логически понять хоть что-то, пальцы жили собственной жизнью и действовали словно сами по себе. Они нащупали кружок с насечкой, располагавшийся ближе к основанию, и основательно вдавили его. Трубка легко, как телескопическая антенна, раздвинулась и концентрический ободок, венчающий узкую часть, плавно вошел в кольцо на приборной панели.

Оставалось только раз нажать на рифленый ободок, слегка притопив его внутрь, как дверной механизм замка ожил. Послышался мелодичный щелчок, и тяжелая дверь плавно отъехала.

Не было времени, чтобы осмысливать происходящее. Руки действовали отдельно от сознания, и Найл опять воспринимал все несколько замедленно, точно отчуждаясь от себя самого и взирая на собственные поступки с позиции постороннего свидетеля.

Так же ловко и сноровисто вошел складной жезл в консоль, торчащую с обратной стороны прохода, когда они вместе с Джинджер и Каннибалом вырвались из огромного зала. Монументальная плита едва успела отъехать в сторону на полметра, как они уже успели проскользнуть в галерею, и щит захлопнулся перед носом ринувшихся в погоню «пауков».

Явственно раздался даже глухой звон от столкновения с перегородкой, когда несколько роботов-охранников врезались на полном ходу в тяжелую металлическую стену, загородившую проход.

Галерея была абсолютно пуста. Только конус света постоянно преследовал их, пока они втроем торопились к выходу на крышу.

Светильники в подвесном потолке зажигались только в той части галереи, которую они торопливо пересекали, и этот расширяющийся книзу шатер света неотвязно следовал за ними вплоть до площадки подъемника.

Лифт представлял собой огромный вертикальный цилиндр из граненого стекла, прозрачную трубу, тянувшуюся к крыше вдоль высокой стены. Миниатюрная кабина создавалась, похоже, в расчете только на двух, причем очень подтянутых и стройных человек.

Найл пережил не самые приятные мгновения в своей жизни, втискиваясь в компактный хрустальный «бокал» вместе с Джинджер и огромным Каннибалом, но другого выбора не было.

Им пришлось влезть в кабину и тесно прижаться друг к другу. Одна половина тела негра-гиганта, доставшаяся Джинджер, по-прежнему была скована льдом, а другая, повернутая к Найлу, насквозь промокла от жаркого пота.