Наемник

К двадцать второму веку оказалось, что Земля безнадежно, неизлечимо больна! Диагноз оказался неутешительным… В середине двадцать второго столетия, когда, казалось бы, уровень развития компьютеров достиг неслыханных высот и человечество сделалось таким, на первый взгляд, цивилизованным, – тут-то история и сыграла свою самую зловещую шутку, вывалив из своего арсенала целый клубок неразрешимых задач.

Проблем, сопровождавших жизнь человечества, к этому времени накопилось столько, что количество их достигло критической массы.

Исчерпанность природных ресурсов заставляла неразвитые страны и трансконтинентальные союзы вести бесконечную борьбу за сферы влияния. Мир погряз в бесконечных войнах, экономика многих государств строилась только на военной промышленности, пожиравшей все новые и новые ресурсы.

Проблемы дележа становились все острей, а противоборствующие стороны – непримиримей.

Самый болезненный момент возникал при распределении земель и краев, которые в силу причин исторического свойства могли принадлежать самым разным народам.

Спорные территорию, занимавшие почти три четверти планеты, захватывали те, кто был сильнее, порабощая прежнее население

Самые развитые, экономически состоятельные державы пытались обособиться и выжить за счет автономии своего существования, но порок разъедал их изнутри. Гигантские города, огромные многомиллионные мегаполисы разделялись не только на богатых и бедных, но, в большей степени, на здоровых и больных.

Причем армия больных всегда оказывалась гораздо многочисленней. Примитивный алкоголизм, терзавший когда-то население, выглядел наивным недугом прошедших столетий. Наркотики всех видов подчиняли себе огромное число жителей.

Подземные коммуникаций многих городов превращались в чудовищные плантации.

В темных стволах каменных лабиринтов гидропонным способом выращивались сильнодействующие наркотические грибы, и огромная часть населения предпочитала питаться только этими коварными продуктами.

Ради грибов наркоманы были готовы на все, и уровень преступности превышал все мыслимые пределы. По сути, многие городские районы находились на военном положении.

Невероятных размеров достиг гомосексуализм.

Однополая любовь распространялась, как вирус, и у многих нормальных людей возникало ощущение, что термин «сексуальное меньшинство» относится уже к ним, к традиционно ориентированным семьям.

Исчерпанность ресурсов, спорные территории, бесконечные войны с захватами заложников, наркомания и гомосексуализм, эпидемия электронных игр… Словом, не только Торвальд Стииг, но и главы всех государств прониклись непоколебимой верой, что голубая планета не заслуживает спасения.

Появление кометы Опик было признано неизбежной необходимостью, расплатой за все грехи, накопившиеся за все время существования человечества.

Выросла перспектива эвакуации на иную планету, находящуюся в созвездии Альфа Центавра. Лучшие люди должны были улететь туда, чтобы положить начала новой, генетически чистой формации, но нужно было оставить опорные точки, следы долгого пребывания людей на Земле.

Теоретически, Торвальд Стииг не исключал, что когда-нибудь, через столетия условия жизни здесь опять придут в норму и часть переселенцев, при желании, сможет вернуться в края предков.

У него возникла идея создания Белой башни, колоссальной капсулы памяти. Гигантский электронный мозг не только вобрал бы в себя всю интеллектуальную собственность человечества, но и служил бы своеобразным космическим маяком.

Да, человечество покидало свою планету, но никто не утверждал, что ее судьба всем абсолютно безразлична.

Через Белую башню, по замыслу Торвальда Стиига, поддерживалась бы связь с Новой Землей, и электронный мозг безостановочно посылал бы сводки о происходящем в сторону Альфа Центавра. Хотя длительность прохождения сигнала по космическим глубинами и составляла не менее десятка лет, поселенцы всегда могли составить целостную картину о происходящем вокруг Белой башни.

Тогда же Торвальд Стииг разработал и концепцию тоннеля времени, хотя в глубине души и полагал, что это изобретение останется, скорее, лишь великой виртуальной находкой, существующей только в пределах компьютерного мира.

Но этим утром оказалось, что тоннель времени раскрылся и по его стволу уже смог переместиться не «аватар», не виртуальный образ, а какой-то вполне реальный человек…

* * *

До этого Найл никак не мог понять, почему Джинджер никогда не расстается со своими солнцезащитными очками.

Где бы она ни была, в полной непроглядной темноте или на раскаленном солнце, в кабине воздушного катамарана или в лабиринте подземной канализации, ни разу девушка не сделала даже движения рукой, чтобы попытаться избавиться от черных продолговатых линз, опоясывающих переносицу узкой зеркальной полосой.

Неожиданно все объяснилось, просто и ужасно. Хотя Найл не сразу сумел осознать услышанное. Это не очки, а электронные имплантанты, – буднично пояснила она, заправив в рот сразу добрую половину искусственной сосиски. Глаза я продала несколько лет назад, чтобы деньжат подсобрать на операцию младшему братишке…