Наёмник

— Я пропаду здесь один! - выкрикнул человек.

— Ты пропадёшь, если сейчас же не уйдёшь отсюда, - спокойно заявил Тенчен-Син, демонстративно поигрывая своим ножом. - Дальше тебе идти бесполезно. Возвращайся, обратная дорога безопасна.

— Нет! - испуганно выкрикнул человек.

— Возвращайся! - Тенчен-Син сделал шаг вперёд.

— Тенч! - одёрнул его Кирк. - Обратная дорога правда безопасна?

— Да, - Тенчен-Син выдержал взгляд Кирка и кивнул. - Безопасна. Обратно дорога пропускает всех. Пусть возвращается.

— Возьмите меня с собой, - в голосе раненного сквозило отчаяние.

— Ты нам не нужен, - покачал головой Кирк. - Тебе лучше вернуться.

— А может, взять его? - задумчиво пробормотал Рогов. - Мало ли, какие ловушки нас ещё ждут?

Раненый человек испугано попятился.

— Мы уже в третьей зоне, - напомнил Тенчен-Син. - Здесь нам придётся идти быстро.

И словно бы в подтверждении его слов раздался низкий и протяжный рык, от звука которого все мгновенно замолчали.

Да уж, подумал Кирк. Если то, что издавало этот звук, соответствует ему хотя бы на четверть, то идти нам придётся очень и очень быстро...

* * *

— Ты уверен в том, что это не провокация? - спросил Император Арнольд у Командующего Штабом Имперского Космического Флота.

— Информация была проверена, Император! - отчеканил Командующий.

— Значит, началось... - пробормотал Император и сокрушенно покачал головой.

Командующий не понял, что хотел сказать Император, но переспрашивать не стал - недаром он был Командующим уже без малого двадцать лет.

— Где все наши флотилии? - Император нахмурил брови.

— Первая, Вторая и Третья - в доках, - отрапортовал Командующий. - Четвёртая - в системе Ксиона. Две десантных бригады - Вторая и Третья - в системе Альгатира. Первая Десантная - в системе Гелиоса.

— Сколько времени потребуется на то, чтобы собрать весь флот?

— Четверо суток, - после секундного размышления ответил Командующий.

— Долго, - покачал головой Император. - Где к тому времени будет флот Таира?

— Всё зависит от того, куда они направляются, - заявил Командующий.

— В систему Анкора, - Император по-прежнему хмурился.

— Простите, господин Император, - Командующий позволил себе допустить в голос лёгкое недоумение, - но наши агенты считают, что...

— Меня не интересует, что считают ваши агенты! - оборвал его Император. - У меня есть верные сведения, что флот Таира направляется именно в систему Анкора!

— В таком случае, господин Император, флот Таира окажется на Анкоре через трое суток, - ответил Командующий.

Император Арнольд поджал губы, руки его скользнули по столу, словно бы разглаживая и зеркальную поверхность.

— Их необходимо задержать, - глухо произнёс Император. - Хотя бы на четыре дня.

— Мы можем выслать к Анкору Первую, Вторую и Третью Флотилии, - предложил Командующий. - Но без поддержки десанта они долго не продержатся.

— Когда к ним смогут присоединиться десантные бригады? - спросил Император.

— Первая - через тридцать часов, - ответил Командующий. - Вторая и Третья - через пятьдесят-пятьдесят пять. Система Альгатира далеко, - пояснил он.

— Ты говорил, что Четвёртая Флотилия сейчас в системе Ксиона? - вспомнил Император. - Значит, они первыми смогут встретить Таирский Флот?

— Простите?! - не понял Командующий. - Как это - встретить?!

— До того, как таирцы уйдут в гиперпрыжок, - пояснил Император.

— Но, господин Император! - Командующий опешил. - Это же самоубийство! Четвёртая Флотилия - против всего Флота Таира!

— Я рассчитываю на помощь Ксиона, - сказал Император. - У них неплохой флот.

— Господин Император, - Командующий был в сильном волнении, - даже если флот Ксиона вместе с нашим Четвёртым Флотом...

— Я знаю! - резко бросил Император и тут же спросил: - Первая Десантная будет проходить мимо нас?

— Да, господин Император, - кивнул Командующий.

— Когда?

— Часов через десять после того, как вы отдадите мне приказ о выступлении.

— Приказываю! - Император откинулся на спинку кресла. - Весь флот должен немедленно выступить к Таиру! Первой Десантной - идти сюда, в нашу систему, потом уже - на Таир. Пока же Четвёртой Флотилии и Флоту Ксиона придётся справляться самим... До подхода Первой Десантной...

— Господин Император, даже при поддержке Первой Десантной у них нет никаких шансов. И у самой Первой - тоже. Силы слишком неравны.

— Вам приходилось когда-нибудь воевать с таирцами? - спросил Император.

— Нет, господин Император. Не приходилось.

— И никому не приходилось, - пробормотал Император.

— Позвольте задать вопрос, господин Император?

Император Арнольд посмотрел на Командующего и кивнул.

— Для чего Первой Десантной идти сюда? Это задержит их часов на пять, не меньше. Не лучше ли будет...

— Не лучше, - отрезал Император. - Потому что я полечу с ними. И вы тоже!

— С Первой Десантной?! - у Командующего отвисла челюсть.

— Да! - Император Арнольд резко встал и сверху вниз посмотрел на Командующего. - С Первой Десантной полечу я, и весь мой штаб. Ручаюсь, при известии о том, что к ним на помощь идёт сам Император, Четвёртый Флот будет драться до последнего!

Глава пятая. ДРЕВНИЙ ГОРОД