Наёмник (Экватор)

   Егор чувствовал, как его бойцы нервно следят за каждым движением своего командира. Шлемы по-прежнему никто из них не снял, а это означало, что они вряд ли его услышат.

   Наемник решительно шагнул вперед. Всего несколько метров…Всего несколько бесконечных метров, чтобы дотронуться до своего размазанного отражения. Пистолет остался лежать где-то позади, но это уже не важно. Вот он остановился перед двойником, протянул к нему руку, и чужая плоть подалась навстречу, коснулась перчатки. Даже сквозь плотный чешуйчатый материал чувствовался пронзительный холод. Егор быстро одернул руку, и в следующий момент услышал выстрел. Но обернуться он не успел. Двойник дернулся вперед, и его голова вдруг вытянулась подобием мыльного пузыря. Егор едва успел задержать дыхание, как ледяной поток ударил в лицо, закружил, завертел, и понес в неизведанную темную бездну.

  - Да, это твой истинный выбор, - звучал в голове вкрадчивый голос. – Только твой. А они поступили иначе.

  И наемник вдруг со стороны увидел, как его товарищи яростно открыли огонь по своим двойникам. Те стреляли в ответ, но их оружие вместо пуль выплевывало какие-то неясные призрачные тени. Вот одна из них задела руку Бульдозера, и здоровяк замер, с изумлением уставившись на осыпавшуюся серым пеплом собственную кисть. Впрочем, в такую же пыль превращались и сами двойники, изрешеченные свинцом. Они сражались настолько неумело, насколько пытались подражать оригиналам. Все это походило на жалкую пародию, не более того.

  Но спустя некоторое время, Егор отвел взгляд от сцены боя, и в изумлении замер. Над насыпью возвышалось огромное серебристое тело. Оно напоминало небрежно затушенную в пепельницу сигару, отчего та завалилась на бок. Вот только вместо дыма ее обволакивали многочисленные полупрозрачные ленты, вздымавшиеся вверх причудливыми спиралями. И ленты эти постоянно двигались, будто живые.

  - Семя упало в землю, - прозвучал в голове голос. – И пустило росток. Это шанс.

  - Чей шанс? – одними губами проговорил Егор.

  - Шанс для всех. Древо Свободы пока еще слишком молодо, но через пару сотен земных лет оно созреет, и выпустит семена. И тем самым изменит большую часть обитаемой галактики. Ты являешься заложником собственных иллюзий, впрочем, как все разумные существа. Твой Путь с самого начала время от времени корректируется чьей-нибудь волей, и впоследствии сильно меняет направление. Это называется «фактор чужого влияния». Древо Свободы помогает избавиться от него. Просто нужно почувствовать и выбрать свой истинный Путь.

  - Значит, это и есть тот самый Артефакт? – неуверенно спросил Егор. Голова кружилась, мысли тянулись вяло и он мало что понял из сказанного.  –  Здоровый. Как же я смогу его забрать? Разве что оторвать лист.

  - Попытайся, - в голосе явно слышалась насмешка. – Свобода выбора – это самая великая ценность во Вселенной. Воспользуйся ею, пока есть шанс.

   После того, как голос стих, Егор увидел перед собой встревоженные лица Овода и Бульдозера. Парни трясли его, как тряпичную куклу. Чуть в стороне стоял Гвоздь. Он единственный не снял шлем, и наблюдал за обстановкой с некоторой отчужденностью.

  - Босс, что с тобой? Очнись! – Бульдозер хотел было ударить Егора по щеке, но вдруг остановился. Вместо правой кисти у него был гладкий обрубок, словно после травмы прошел не один год.

  - Все кончено, босс, - с довольным видом проговорил Овод. – Мы сделали их. Как сопливых пацанов.

  Егор продолжал смотреть на плавные линии чужого корабля, окруженного змеящимися прозрачными лентами.

  - Вы видите его? – хрипло спросил наемник, мотнув головой в сторону загадочного явления.

  Бульдозер с Оводом синхронно обернулись.

   - У тебя галлюцинации, босс, - ответил Овод, заглядывая командиру в глаза. – Нет там ничего. Даже бытовка, и та пропала.

  - Значит, я один его вижу,  - пробормотал себе под нос Егор. – Может, оно и к лучшему…

   Не глядя на своих бойцов, наемник медленно направился к возвышавшейся над насыпью гигантской «сигаре». Всего один кусочек, всего единственный листик этого таинственного Древа Свободы мог стать пропуском домой. 

12.

   Вблизи корабль оказался настолько исполинским, что захватывало дух. Его корпус  поднимался вверх на головокружительную высоту, словно сверкающая металлом гора. И вьющиеся полупрозрачные листья проросшего Древа трепетали на несуществующем ветру широкими полосами шелка. Егор замер в нескольких метрах от одного из них, и почувствовал исходящее от корабля тепло. Неужели двигатели до сих пор работали?

  - Босс, что ты собираешься делать? – спросил обеспокоенный поведением командира Овод. Он подошел почти вплотную к кораблю, но совершенно не замечал его. – Здесь ничего нет, босс. Даже планшет перестал выдавать сигнал.

  - Пустота, - мрачно протянул Гвоздь, пинком отбрасывая в сторону свой шлем. – Еще никогда не бывал в такой безнадежной, такой глубокой заднице. И главное, совершенно не вижу выхода.

  - Выход есть, - тихо проговорил Егор. – Его вижу я. Но нет никаких гарантий…