Наемник Зимы

– Потому что так называемое Сердце Запада – на самом деле жалкий клочок земли между диким плоскогорьем (а Хейт не самое популярное место в этом мире) и кучкой диких княжеств, дерущихся вот уже две трети века из-за узкого клочка плодородной долины, а в итоге разоривших все, что только можно было разорить, – пояснил Альс и продолжил следующим образом: – Потому что центры цивилизации лежат несколько западнее и южнее, чем это кажется местным летописцам – в Игергарде, в Маргаре, в Тассельраде. Там, где есть ученые, где есть книги и школы. И лечебницы. Где, в конце концов, давно отменено право первой ночи.

– Я тоже отменю эту дикость.

Альс отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

– Да не в том дело. Делай что хочешь, ты ж у нас истинный король. Только помни – кто начал с предательства и недоговорок, тот получит рикошетом то же самое.

– Вот посмотришь…

– Раен, я обязательно посмотрю. Приеду сюда лет эдак через семьдесят и полистаю летописи времен царствования славного короля Раенбарда Келлендила, – прошипел эльф. – У меня есть перед тобой большое преимущество, человек.

– Да, нас всех рассудит время, – важно заметил маг. – Время и память. И мы никогда не забудем о подвигах Т'илру и Бэна-тэннри.

Раенбард согласно поддакнул, кивая головой, как боевой конь.

– Мы все изменим…

На что Альс демонстративно зевнул и отвернулся. У него сложилось впечатление, будто он только что разговаривал с глухими. Волшебник не хотел его слушать, а королевич не понимал слов. Ну попробуй объяснить потомственному свинопасу тонкости смешения деликатных вин для приготовления изысканного десерта, подающегося на стол Великого кесаря Маргарского!

Время, как обычно, рассудило гораздо быстрее, чем было обещано. Буквально через несколько дней, когда отряд охотников за Мечом вышел к берегу Солли.

День был солнечный, яркий и очень теплый. Солли, освобожденная госпожой Весной от бремени льдов, катила свои хладные воды в сторону Ледяного океана, сверкающая и радостная. А на берегу стоял большой отряд всадников, закованных в сталь, с геральдическими вепрями на щитах.

Эльфийское естество Альса не могло не восхититься красотой, которую являла эта картина. Отборные кони, воины в полном боевом облачении, ярко-зеленые плащи на фоне серебряной реки и синего-пресинего неба. Роскошно!

– Счас меня вырвет, – прошелестела Росс.

– Ты считаешь, плюмажи не того цвета? – попытался пошутить эльф. – Портят впечатление?

Он посмотрел на волшебника, словно спрашивая, что тот намерен предпринять.

– Ну доставай свой Меч, – посоветовал орк Раенбарду. – Может быть, они испугаются.

– Что-то непохоже…

– Ну с нами же волшебник как-никак.

Орк Ийнэрин с несколько неуместной, учитывая момент, наивностью воззрился на Вир'емара. И тот, разумеется, не обманул ожиданий. Магистр медленно воздел руки к небу и начал напевно читать заклинание, которое сопровождалось золотистыми искорками, вылетавшими из-под его пальцев. Любо-дорого посмотреть. В воздухе замельтешили крохотные сполохи, которые становились все ярче, пока не слились в ослепительную вспышку. Когда же зрение вернулось, Альс увидел, что теперь на берегу реки он стоит только с Росс и Ийнэрином. Мага и будущего норгондского короля рядом не было и в помине. Вир'емар действительно являлся одним из сильнейших волшебников этого мира. Он открыл портал прямо в воздухе и исчез из опасного места без всяких дополнительных усилий в виде ритуалов.

– Ну и сука! – ошалело промычал орк.

Росс, как она и обещала, вывернуло наизнанку, прямо на эльфьи сапоги, а Ириен только и смог, что рассмеяться. Право же, это было смешно.

– И что мы будем делать?

– Похоже, нас сейчас просто порубят в капусту, и дело с концом, – предположила Росс, отдышавшись и утерев рот.

– А по-моему, пора бежать обратно в горы, пока еще есть время.

– Я сильно сомневаюсь. Скорее всего, с тыла уже заходит другой отряд, – предположил эльф спокойно.

Он понял, что умереть ему, по всей вероятности, доведется именно в этот день, потому что из такой западни не выбраться. Альс заранее смирился и приготовился не просто так отдать свою жизнь. В конце концов, честь есть честь, а смерть всего лишь новая ступенька.

– Альс, не сдавайся! – отчаянно воскликнула Росс, прочитав в его глазах решимость идти до конца. – Альс, я не боюсь, но, может быть, все-таки есть какой-то выход?

– Есть, – фыркнул Ийнэрин. – Самим себе перерезать глотку.

Эти слова странным образом взбодрили эльфа. Да что ж это, в самом деле? До конца вечности еще есть некоторое время.

– Уходим вверх по реке, там должно быть поселение лесорубов и сплавщиков, может, у них найдется плот, – предложил он.

– Или рванем в Хейт, – подхватил идею орк.

– Да куда угодно, лишь бы не на пики к этим молодцам! – взмолилась наемница.

– Если я когда-нибудь доберусь до Вир'емара, удавлю голыми руками, – пообещал Альс.