Наемник Зимы

Историю про Белую Королеву Арьятири слышал еще в детстве наряду с другими эльфийскими и людскими сказками. Его родители считались весьма просвещенными и толерантными сидхи, а потому поощряли интерес сына к истории и легендам других рас, в том числе и тангарским и орочьим. Сказание об осскилльской королеве Ильимани и ее дочери Кайире показалось ему тогда жестоким и кровавым, но силу личности людской королевы Арьятири оценил много позже. Впрочем, до недавнего времени эльфийский маг менее всего был склонен сопоставлять сегодняшние реалии с событиями древности, ставшими основой красивой и страшной легенды. Зря Ар'ара считал, что в Зеленой Ложе игнорировали проблемы, волновавшие магов по другую сторону гор Ши-о-Натай. Арьятири прекрасно знал о судьбе предыдущих трех воплощений Белой Королевы. Гислар сошла с ума и умерла своей смертью в глубокой старости. Леа умертвили в возрасте десяти лет, и ее преждевременная смерть вызвала невиданную засуху на всем континенте. Дениила покончила жизнь самоубийством, не дожив совсем немного до двадцати трех, и еще полстолетия лютые зимы сменялись то чересчур жарким, то необычайно дождливым летом. Тассельрад почти обезлюдел. Угроза явления новой Царицы ветров беспокоила волшебников-сидхи ничуть не меньше, чем людских чародеев, но у Зеленой Ложи имелась еще одна проблема. Очень и очень серьезная.

– В свое время мы достаточно пристально наблюдали за маргарской лангой под командованием эльфа Ириена по прозвищу Альс. Компания была презанятная – два эльфа, тангар, орк и трое людей. Потом в Великой степи к ним прибились Джасс'линн и принц Яримраэн. Какое-то время они действовали вместе, но затем двое погибли. Эльф по имени Унанки и человек-маргарец Элливэйд. Мы мало знаем об обетах ланги, потому не берусь пояснять, почему Альс расформировал свой отряд. Но в Инисфаре оставшиеся в живых разбежались в разные стороны, точно крысы с тонущей тикки.

Хозяин Сфер говорил бесстрастным тоном школьного учителя, но тень усмешки витала на его губах, не давая слушателям расслабиться хоть на мгновение. Магистры Круга Избранных прекрасно знали, что может сулить такая вот мимолетная улыбочка. А ничего хорошего, кроме плохого.

– Так вот, милостивые господа маги и чародеи, этот самый эльф по прозвищу Альс, по утверждению представителей Зеленой Ложи, невероятно могущественный чародей. Верно, леди Ингеналь?

– Абсолютно точно, – согласно кивнула эльфийка.

– Очень точное описание «могущественный чародей», – фыркнула Тафила Юннис, бросая на Ингеналь не самый свой ласковый взгляд. – Мы тут тоже не ученики пекаря. Полная комната могущественных чародеев налицо.

– Полное имя вышеупомянутого Альса звучит так, – ничуть не смутившись, продолжала Ингеналь, – Познаватель из Шассфорской Цитадели.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Удовлетворение Ар'ары было полным и безраздельным. Одни только боги знают, за сколько лет ему удалось сорвать маски спокойствия с лиц своих соратников. Даже Итан-канкомарец замер с неплотно прикрытым ртом. Не говоря уже о перекошенном личике Тафилы и совершенном обалдении Ноэля Хиссанда. Глашатай Ночи прошипел что-то не слишком приличное, не стесняясь своей досады. Кого-кого, а Шаффа Хозяин Сфер понимал прекрасно. В конце концов, он сам онемел, когда услышал эти же слова, но чуть раньше остальных. Шутка ли дело, совсем рядом топчет землю Последний Познаватель. Вот и не верь после такого в чудеса.

– Ну и дела! – выдохнул Итан, подводя итог своим сумбурным размышлениям. – И все же я хотел бы знать, с какой стати наши эльфийские гости решили поделиться с нами такими стратегическими сведениями? Может быть, просветите меня, недалекого оллавернского магистра, лорд Арьятири?

– Отчего же нет, высокочтимый мастер Итан? Для того я здесь и нахожусь, чтобы, так сказать, просвещать желающих, – довольно ядовито ответствовал эльф. – Ириен Альс, к величайшему нашему сожалению, никогда и никому не был подконтролен. С одной стороны, это невозможно по определению, он – Познаватель, и этим все сказано, а с другой стороны, он сам того не желал.

– Я так понимаю, что у Зеленой Ложи с этим самым Альсом затяжной конфликт, – осторожно заметил Ноэль, решив наконец подать голос.

Ингеналь ограничилась неопределенным пожатием плеч. Каждый раз, когда в Зеленой Ложе поднимался вопрос о Ириене, все заканчивалось крупным скандалом.

– Наши отношения с Познавателем – это наше дело, – твердо отрезал Арьятири, дабы оградить свою спутницу от дальнейших расспросов. На такие вопросы они не были уполномочены отвечать.

– Прежде всего нас должен волновать альянс эльфа с Джасс'линн. Познаватель и Воплощение – это, знаете ли, что-то особенное, – ухмыльнулся Глашатай Ночи, заслужив благодарный взгляд Ар'ары.