Наемники

— К огромному сожалению, мы опоздали, — с горечью сказал полковник. — Пока бунтовщики готовили силы, вели пропаганду в армии, стягивали к городу верные части, Стонж перешел в наступление. У него сотни доносчиков… В одну ночь были схвачены и казнены почти все руководители мятежа. Кровожадный убийца не стал дожидаться даже вердикта правителя. Впрочем, Альберт, напуганный размахом заговора, подписал бы любые документы.

— И давно это случилось? — сочувственно проговорил Тино.

— Около двух лет назад, — ответил унимиец. — Мы до сих пор не можем прийти в себя от прокатившейся по стране волны репрессий. Особенно сильно потери сказываются в армии. Чтобы обезопасить себя, монарх уничтожил немало отличных офицеров. Заполнять образовавшиеся вакансии приходится плохо образованными сержантами и капралами. За последние годы герцогство значительно ослабло. Нас больше никто не боится и не уважает. Недавно я получил сведения о том, что Бонтон подтягивает войска к границе. Не хочу лгать, мы сейчас, как никогда, нуждаемся в верных союзниках. Две сотни автоматов, и ситуация в корне изменится.

— Предельная откровенность, — вымолвил Храброе. — Информация наверняка секретная?

— Разумеется, — горько усмехнулся начальник штаба. — Но добыть ее для хорошего разведчика не составляет труда. Наши проблемы лежат на поверхности. Внутренние распри, нехватка вооружения, уничтожение или высылка в дальние гарнизоны лучших офицеров — это же на виду! Сейчас перед мятежниками не стоит задача свержения Альберта. Будет вполне достаточно устранения полковника Стонжа. При нем Мендон буквально разваливается на части.

— Вряд ли заговорщикам удастся убрать его, — скептически произнес самурай. — Когда человек попадает в стан врагов, он быстро учится драться. Эллис знает каждый шаг потенциального убийцы. Ни один из дворян не приблизится к нему даже на арбалетный выстрел.

— Согласен, — утвердительно кивнул головой тасконец. — Зато такие шансы появились у чужаков. Мы очень долго пытались вступить в контакт с принцессой. Увы… Николь презирает многих из нас, и, наверное, в чем-то она права. Вам же удалось добиться ее расположения. Причем, в первый же вечер. Представляю, что творилось со Стонжем, когда он узнал о танце. Нет ничего ужаснее, чем отверженный ревнивый мужчина. Мерзавец не может заполучить девушку и теперь никого к ней не подпускает. Вот почему полковник так рьяно взялся за иноземцев. Поверьте, чтобы освободить группу, потребовалось приложить немало усилий.

— И вы надеетесь на ответную услугу, — догадался Олесь.

— Да, — честно признался Кидсон. — Кроме чужестранцев, начальник тайной полиции не встречался ни с кем вот уже десять декад. Как только вы запросите аудиенцию у принцессы, чудовище сразу вылезет из норы. Заручитесь поддержкой Николь и заманите его во дворец. Несколько ударов кинжалом, и все кончено. Остальное мы обеспечим… Побег из замка, из города, из страны. Есть надежный канал в графство Флорское. Оттуда можете спуститься по Миссини к себе в Энжел.

— Заманчивое предложение, — усмехнулся русич. — Но очень рискованное. Одна ошибка — и судьба отряда решена. В случае провала мятежники ничего не теряют, а Эллис избавится от серьезной проблемы. Где гарантия, что группа действительно покинет герцогство?

— Слово дворянина, — гордо сказал унимиец.

— По-моему, этого слишком много, — пьяным голосом вставил Вацлав.

— Что? — воскликнул полковник, хватаясь за рукоять меча. — Вы оскорбили мою честь. Я научу наглеца хорошим манерам!

— Спокойно, — вмешался Аято. — Все изрядно выпили, а ссора сейчас не нужна никому. Мы приносим свои глубочайшие извинения за нанесенную обиду. Что касается нашей сделки, то ее надо хорошенько обдумать. Столь ответственные решения быстро не принимаются.

— Я не требую немедленного ответа, — более спокойным тоном вымолвил тасконец. — Но хочу сразу предупредить, без посторонней помощи отряду из страны не вырваться.

Начальник штаба резко развернулся и направился в противоположную сторону. Концовка разговора явно не получилась, хотя и земляне, и мендонец четко высказали свою позицию.

Дружеских чувств друг к другу они не испытывали. Их союз держался исключительно на взаимной выгоде.

— Похоже на ультиматум, — спустя пару минут произнес Храбров.

— Так и есть, — ответил японец. — Вопрос надо поставить иначе — существует ли у нас выбор?

Сириус уже показался из-за горизонта и осветил крыши домов.

Сильно подтолкнув Воржиху в спину, воины двинулись к гостинице. Ночь выдалась нелегкой.

Но еще более туманными вырисовывались перспективы. Путешественники в очередной раз попали в непростую ситуацию.

Клубок событий стремительно запутывался. И чем все закончится, не знал никто.

Глава 6. ВОЙНА

Друзья обсуждали сложившуюся ситуацию почти декаду. Мятежники поставили группу перед сложным выбором — либо рискнуть и оказаться активными участниками заговора, либо пытаться выбраться из Мендона самостоятельно.

Какое зло наименьшее, путешественники решали до хрипоты в голосе.