Наемники

— Майор Бригз, срочно подготовьте приказ. Кростон удерживать любой ценой. Войска, находящиеся поблизости, переходят в подчинение майора Ленка, начальника местного гарнизона. За непослушание — казнь без суда и следствия. Форт может быть оставлен лишь тогда, когда в нем не останется ни одного живого солдата. Трусы и беглецы будут безжалостно уничтожаться.

— Слушаюсь, — отчеканил офицер и сразу направился к выходу.

Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:

— Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.

— Ты ведь не умеешь ездить на лошадях! — изумленно выдохнул Олесь.

— Не беда, — усмехнулся властелин. — С животными я всегда найду общий язык.

— Если есть желание ввязаться в драку, не вижу причин для отказа, — вымолвил унимиец. — Обратитесь к моему адъютанту. Он подберет самого выносливого коня.

— Благодарю, — с довольным видом сказал мутант.

— Какого дьявола? — едва слышно прошептал японец, дергая товарища за рукав куртки. — Мы ведь договорились не участвовать в сражениях и понапрасну собой не рисковать. У группы совсем иная задача. Возле Кростона развернется настоящее побоище. Уцелеют немногие…

— Значит такова судьба, — невозмутимо произнес Карс. — От исхода этой войны зависит успех нашей экспедиции. А потому я не хочу отсиживаться за чужими спинами, трясясь за собственную шкуру. Когда речь идет о жизни и смерти, инициативу лучше взять в свои руки.

Мутант не стал слушать возражений и быстро зашагал к двери. Аято ничего не оставалось, как в бессилии покачать головой. Если властелин принял решение, он от него уже не отступит.

— Замечательно! — язвительно заметил самурай. — Один оказывает давление на начальника штаба, второй — лезет в самое пекло. А мне что прикажете делать? Развлекаться в гостинице? Извините, я воспитан несколько иначе…

— Не нервничай, — хлопнул товарища по плечу русич. — Ведь мендонцы приняли твой план. В подобной ситуации у них не было другого выбора.

— Именно это меня и настораживает, — резко повысил голос Тино. — Тасконцы как-то подозрительно быстро согласились с моим предложением. Надменные, высокомерные дворяне вдруг прислушались к мнению чужака. Довольно странная уступчивость. Не помог ли кто-нибудь унимийцам?

— Я тут ни при чем, — мгновенно отреагировал Храбров, — Видимо, мендонцы и сами понимали, что предпринятые генералом Хиллом меры не спасут страну. Вот и ухватились за соломинку. Кроме того, вся ответственность за принятие авантюрного решения ляжет на плечи Кидсона. Остальные при неблагоприятном исходе компании окажутся в стороне. Офицеры лишь выполняли приказы…

Между тем, события в штабе развивались с невероятной быстротой. Появившаяся надежда взбудоражила людей, и они до хрипоты обсуждали каждый вопрос.

Вскоре полковник Кидсон обернулся к союзникам и негромко вымолвил:

— Военный совет отклонил предложение полковника Освальда. Посылать к Кростону весь его полк чересчур рискованно. К форту двинутся два эскадрона из четырех. Кавалерия наверняка пригодится герцогу и в дальнейших сражениях.

— Возможно, — проговорил японец. — Мы стараемся помочь Мендону советами. Если они оказались полезными, значит, наше присутствие здесь не напрасно. А правильно вы поступили или нет, рассудит время.

Как только командир кавалерийского полка направился к двери, Олесь и Вацлав направились к начальнику штаба.

— Позвольте и нам присоединиться к армии, — произнес русич. — Мы отличные наездники и не станем обузой для эскадронов. О ходе битвы нужно постоянно сообщать в столицу. Штаб должен быть в курсе происходящих событий…

Унимиец с подозрением взглянул на землян. В мозгу Кидсона начали появляться сомнения в искренности чужаков.

Уж не хотят ли они таким способом убежать из города? О том, что путешественникам запрещено покидать столицу, офицер конечно знал. Тайная полиция часто умышленно распространяла подобную информацию, тем самым создавая вокруг жертвы атмосферу отчужденности.

Заметив колебания тасконца, Храбров с улыбкой сказал:

— Не волнуйтесь, это не попытка побега. Нами движет совсем иное чувство. Не хочется зависеть от случайных обстоятельств. Кроме того, в Мендоне останется Тино. Он отличный специалист по оборонительным сооружениям и неплохой тактик.

— Вот мерзавцы! — выругался японец. — Все-таки бросили мня одного.

— Хорошо, — кивнул унимиец. — Беру ответственность на себя. Присоединяйтесь к Освальду. Полковник лично возглавит кавалерийскую группу. Ваш товарищ будет находиться при штабе. Мои люди не спустят с него глаз. Осторожность сейчас не помешает.

Пока тасконцы разрабатывали планы мобилизации и переброски войск, друзья уединились в стороне. Несколько секунд Аято и Храбров молчали.

Первым не выдержал Олесь.