Наемники

Угроза осады и штурма города миновала. К сожалению, изгнать агрессора с родной земли воины Альберта не могли. Рисковать армией и страной ради призрачной надежды было, по меньшей мере, неразумно.

Сжимая зубы от ненависти и презрения, солдатам приходилось терпеливо ждать развязки.

Минуло двадцать суток, а противники по-прежнему пребывали в нерешительности. За прошедшее время мендонцы увеличили численность армии почти вдвое — за счет добровольцев и ослабления южных пограничных гарнизонов.

В лесу и на редутах скопилось около семнадцати тысяч бойцов. Новобранцев усиленно готовили к предстоящему сражению опытные инструкторы.

Каждый день к войскам подвозили огромное количество продовольствия и снаряжения. Вся страна, как могла, помогала своим защитникам.

Патриотические настроения буквально захлестнули герцогство. И дворяне, и торговцы, и простолюдины, не жалея сил и средств, трудились на благо Родины.

Даже тайная полиция значительно поумерила пыл. С начала военной компании аресту не подвергся ни один офицер. Стонж прекрасно понимал, какой резонанс в обществе вызовут репрессии, и предпочитал не злить народ.

Но это лишь одна сторона медали. Была и другая…

Опустевшие деревни зияли на теле страны болезненными ранами, разорившиеся крестьянские семьи медленно умирали от голода, тысячи нищих и обездоленных скитались по дорогам.

Как и любое государство в подобных условиях, герцогство несло огромные убытки от войны. Женщины, старики и дети не справлялись с гигантским объемом работ в поле, а мужчин каждый день призывали либо в армию, либо в охрану.

Постепенно ситуация становилась критической. Стране грозило полное разорение. Она рисковала превратиться в безлюдный, заброшенный край.

Голодные изможденные тасконцы брели поближе к столице. Только там еще действовали законы, позволяющие беднякам найти хоть какое-то пропитание.

В лесах свирепствовали банды разбойников. Мерзавцы окончательно потеряли человеческий облик и грабили всех без разбора. Среди убитых путников часто находили женщин и детей.

Подразделения внутренней охраны отлавливали и безжалостно казнили преступников, но их место тут же занимали новые шайки головорезов.

Для проведения массированной операции против мародеров у властей не хватало людей. Лучшие части после формирования сразу отправлялись на север.

Впрочем, ситуация в бонтонской армии была ничуть не лучше. Войска находились на вражеской территории.

Местное население или поспешно уходило в леса, или оказывало сопротивление. Не помогал ни террор, ни изгнание из деревень.

Большой проблемой стало продовольствие. Захватчики находились далеко от своих баз снабжения. Конвои двигались медленно и часто подвергались налетам дезертиров и повстанцев.

Для поддержания порядка противнику регулярно приходилось снимать полки с фронта, что значительно ослабляло ударную группировку. Голод, антисанитария и огромная скученность солдат приводили к вспышкам опасных заболеваний.

В любой момент могли взбунтоваться наемники. С ними намеревались рассчитаться после падения Мендона. В столице герцогства много золота и дорогих вещей.

Однако события разворачивались по совершенно иному сценарию. До победы еще далеко, а казна уже практически пуста. Мутанты же не любят сражаться на пустой желудок, не получая должного вознаграждения.

Чтобы избежать дезертирства приходилось обделять собственные войска. А это вызывало недовольство среди солдат.

Вдобавок ко всему правитель требовал активизировать военные действия и покончить с южным соседом. Сидя во дворце, в тысяче километров от места событий, легко отдавать подобные приказы. Куда сложнее их выполнить.

Бонтонцы предприняли попытку обойти противника с фланга. Идея была неплохой — рейд по тылам, нарушение коммуникаций, захват заложников и продовольствия. При удачном стечении обстоятельств появлялся шанс отрезать защитников от Мендона.

Осуществить задуманный план не удалось. Ни одна из трех попыток прорыва не увенчалась успехом. Каждый раз отряды натыкались на мобильные группы кавалеристов и, неся тяжелые потери, возвращались на исходные позиции.

Армия захватчиков начала выдыхаться. Генералы нуждались в принципиально новых решениях проблемы.

* * *

Земляне играли в карты в тени развесистого дерева, когда к ним подскакал посыльный штаба. Натянув поводья, молодой лейтенант лихо козырнул и громко крикнул:

— Господа, меня направил полковник Кидсон! Он просит вас срочно подойти к нему. Дело не требует отлагательства.

— Неужели наступление? — удивленно спросил Воржиха. — Тогда почему не слышно стрельбы? Да и резервы ведут себя абсолютно спокойно…

— Нет, — ответил унимиец. — Враг вряд ли решится атаковать редуты. Неприятель прислал парламентеров, и через два часа начнутся переговоры. Предполагают, что со стороны бонтонцев будет даже генерал Жонини…

— В самом деле? — иронично усмехнулся Аято. — Тогда стоит поприсутствовать. Похоже, мы приближаемся к развязке. Дела у захватчиков совсем плохи, раз с нами решил побеседовать главный инициатор вторжения.