Наёмники

Он щелкнул выключателем, и в воздухе над проектором возникло трехмерное изображение астероидного скопления Зонга. Сравнительно небольшое по меркам Галактики, оно получило название по имени древнего пассажирского звездолета «Зонга», разбившегося здесь больше тысячи стандартных лет назад. В длину скопление не превышало восьмисот кленетов и удерживалось узким силовым полем соседней космической дыры. На протяжении тысячелетий оно приобрело изогнутую форму, напоминающую серп с треугольным поперечным сечением. То же самое силовое поле, которое сформировало скопление, образовывало широкую гравитационную ленту, подобно реке связывающую противоположные концы серпа. Именно между этой лентой и серединой серпа облачники и соорудили свою крепость, разместив ее у светящегося астероида под названием Цендар. От силового поля базу защищают загнутые края скопления, но это же поле защищает крепость от фронтальной атаки. Подобная атака сильно затруднена опасными гравитонными потоками, не говоря уже о мощных батареях разлагателей самого форта.

Пробеда, выделив на экране сам форт, подробно описал схему размещения оборонительных батарей, бронирование, почти неисчерпаемые источники энергии, а также рейд, на котором висели длинные ряды «Дампьеров» и «Горн-Хоффов», с которыми ИДК дрался с самого начала войны. В общем, с такими защищенными космическими базами Брим еще не встречался.

— Ну что, Вилф, похоже на каникулы? — шепнул Молдинг.

— Угу, — кивнул Брим. — Только дай знать, когда начнется самое развлечение.

Колхаун рассмеялся, подслушав их разговор.

— Я тут тоже кой-чего предпринял, чтоб усилить группу, — сказал он. — Да только помощь может опоздать, а может и вовсе не дойти. И как ни жаль, тянуть с атакой тоже нельзя — они и так уж слишком сильны, а дальше будет хуже. — Он посмотрел на Бейяжа. — Вот тут как раз на сцену выходят посол и его Флювийский Флот. Они попробуют отвлечь «Горн-Хоффы» с «Дампьерами», покуда мы займемся главной целью…

Вслед за этим Колхаун и Бейяж пустились в описание такого хитроумного, но отчаянного плана, что слушателям оставалось только сидеть, раскрыв рты от восхищения.

Бриму предстояло командовать восьмеркой оставшихся «Звездных», объединенных в отряд под условным названием «КЛЮВ». Его корабли должны были во взаимодействии с флювийскими боевыми эскадрами демонстративно оторваться от основных сил с целью перехвата конвоя облачников. По данным разведки, последний перевозил в форт личный состав и технику для предстоящего вторжения. Одновременно с этим второй эшелон, состоящий исключительно из устаревших флювийских судов — группа «КУЛАК», — должен был направиться прямо на форт, что, с учетом его обороны, было почти равносильно самоубийству. Однако ключ к операции заключался в намеренной утечке информации о ней к противнику — всей за исключением одной маленькой, но существенной детали.

Успех почти целиком зависел от двух факторов: врожденного пренебрежения, которое облачники выказывали к любому оружию, кроме суперсовременного, а также пустоты межзвездного пространства. По расчетам авторов операции, весь флот «Дампьеров» и «Горн-Хоффов» должен был пуститься вдогонку за «Звездными» из группы «КЛЮВ», предоставив разделываться с допотопными посудинами из группы «КУЛАК» Имперскому линкору с экипажем из КМГС и батареям самого форта. Примерно через метацикл следования в составе группы «КЛЮВ» Брим и его «Звездные» должны были тайно оторваться от флювийской эскадры и, используя всю мощь отражающих кристаллов, устремиться через космическую пустоту прямым курсом на форт, обрушившись на него с неожиданного ракурса и с оружием, которого защитники его никак не ожидали. Ко времени, когда подвох будет обнаружен, присылать подкрепление будет уже поздно.

Как справедливо признал сам Колхаун, план был небезупречен — и все-таки это был хоть какой-то план. И уж в любом случае промедление с попыткой спасти положение равнялось смерти.

Посовещавшись несколько циклов, Брим с Молдингом одобрили предложенную операцию, и уже до начала вечерней вахты планы были разработаны настолько детально, что Бейяж смог вылететь в Мажор с заданием флювийским эскадрам — те должны были стартовать через два дня. Брим проводил его до трапа.

— Я много лет искал достойное применение всем этим подслушивающим устройствам, которыми облачники нашпиговали наш дворец, — с улыбкой сказал посол. — И потом, очень уж это действовало на нервы: все время болтать так, словно не знаешь об их существовании.

Брим нахмурился. Не признаваться же, что узнал об этом от Салташа еще в первый день пребывания на Флюванне!

— А я и не знал, что дворец прослушивается, — соврал он.

Бейяж расхохотался.

— Черта с два вы не знали, капитан, — сказал он. — Впрочем, ваша ложь делает вам честь как отличному солдату. Собственно, именно поэтому я не раз делился с вами информацией. — Он улыбнулся. — И надеюсь, все мое долготерпение с лихвой окупится сегодня вечером, когда я прогуляюсь по парку с Набобом, выложив ему все, что нужно услышать облачникам.