Наемники смерти

– Десять баксов штука, – отрезал продавец. – Возьмете много – уступлю.

– Я возьму десяток. Детонаторы есть?

– А как же… – Дед вывалил на прилавок горсть детонаторов, похожих на алюминиевые карандаши. – И провода найдутся, и бикфордов шнур, и даже машинка взрывная.

– А радио нет? Дистанционного пульта?

Продавец нахмурился и обратился к Моменту:

– Какой, к чертям собачьим, пульт?!

– Это ж Сектор, бро! – напомнил следопыт. – Тут вся эта электроника работает до первого Всплеска. Тут чем проще техника – тем надежнее. А динамо-машинка – ну куда уж проще…

– Ладно, – махнул рукой Данила. – Давай машинку. И рассказывай, где нам этого Петьку-Дуремара искать…

* * *

За то время, что Данила и Момент провели в магазине, толпа на площади успела удвоиться. Похоже было, что все население Икши пришло сюда на это непонятное сборище.

– Никого подозрительного мы не видели, – сказала Марина, когда Данила вышел. – А где лодка?

– Нету, затяни их в гравицапу! – ответил Момент.

Данила разглядывал людей на площади.

– И как мы в таком дурдоме будем искать лодочника Дуремара?

– Да ладно тебе! – махнул рукой Гена. Атмосфера грядущей вечеринки подействовала на него тонизирующе. – Найдем, никуда не денется, тут народу не так уж много. В Икше постоянно обитает немного людей, остальные пришлые. Местных я всех знаю, а они – меня.

– Так, ладно, снова делимся на пары, – решил Данила, – ходим друг за другом.

Не нравилось ему это сборище. Что-то тут было не то, опасностью веяло в воздухе. И толпа собиралась агрессивно-угрюмая… С крыльца универсама, где стояли Данила и Гена, вся площадь была как на ладони. Бросалось в глаза обилие желтых повязок.

– Мы все купили, – напомнила Марина, показывая потяжелевший рюкзак. – Патроны, гранаты, магазины, вот сдача.

Астрахан сунул в карман похудевшую пачку купюр.

– Эх ты, джентльмен удачи, – насмешливо протянул Момент – Чего ж ты девушку нагрузил, как лошадь, а сам налегке гуляешь?

– Я телохранитель, – отрезал Кондрат. – Мне нужны свободные руки.

– Ага, чувак, так же горячее сердце и холодная голова.

– Смотрите! – перебила их Марина. – Что это?

Над толпой появился Т-образный флагшток с грязной тряпкой вместо флага. Кто именно нес странный штандарт, видно не было, но при появлении его толпа на мгновение примолкла, а потом загудела с новой силой, но уже приглушенно, вполголоса. Гудение это напоминало рассерженное жужжание пчелиного роя.

Перед штандартом толпа расступилась, и скоро стало видно, что несут его два человека в белых балахонах с остроконечными колпаками. Флагоносцев окружали десятка полтора дружинников с оружием наперевес.

– Это еще что за ку-клукс-клан? – удивился Астрахан. – Что за ритуалы у вас тут в Секторе?

– Ох ты… – выдохнул Момент с отвращением. Его желание весело провести время как рукой сняло. – Это ж аутодафе!

– Чего-о? – округлил глаза Кондрат. – Что за извращение?

– Да уж, извращение: хамелеона будут жечь. Вон, видите, в кандалах ведут? Пятнистый такой…

– Ф-фу… – сморщила нос Марина. – А зачем его жечь? Есть же шокеры… и железа пропадет, разве нет?

– Обряд такой, – мрачно пояснил Момент. – Если хамелеона ловят в лесу, его разделывают и добывают железу. А вот если в поселке… Ну, вроде как ворону в огороде: надо убить и подвесить, чтобы другим неповадно было. Поэтому хамелеона щас спалят в момент, а дымом, значит, поселок окурят. Чтобы других хамелеонов изгнать.

Хамелеон, закованный в тяжеленные кандалы, еле плелся за дружинниками. Был он чем-то похож на давешнего продавца – человек как человек, только уродливый, весь в пятнах и лишаях. Он почему-то начал терять форму, и черты лица у него расплывались огарком свечи. Забраться на помост он сам не смог (одно колено гнулось правильно, как у человека, а второе – куда-то вбок), и дружинники затащили его наверх силой, после чего приковали к столбу.

Из толпы передавали канистры с бензином и вязанки хвороста.

– Давайте уйдем, – не выдержала Марина.

– Нельзя! – прошипел Момент. – Если мы уйдем – нас за хамелеонов примут. В этом весь смысл ритуала, тут только люди могут находиться.

Данила ожидал проповеди, речи, призывов к толпе – но куклуксклановцы деловито обложили хамелеона хворостом и дровами, облили все бензином и шарахнулись с помоста.

– Факел! – крикнул кто-то в толпе. – Факел!

Крик подхватили остальные, и скоро уже все обитатели Икши скандировали хором:

– Фа-кел! Фа-кел! ФАКЕЛ!

Момент с Данилой медленно двигались, расталкивая местных, – искали Дуремара. Кондрат ледоколом рассекал толпу и тащил за собой Марину.

Появился факел, обычная палка, обмотанная просмоленной тряпкой. Он не столько горел, сколько коптил, испуская столб черного густого дыма. Нес факел пацан лет двенадцати, с совершенно безумным взглядом. Перед ним почтительно расступались.

Факелоносец приблизился к помосту, и толпа разом смолкла, затаив дыхание.

– Гори! – ломающимся голоском подростка завопил пацан и метнул факел в хамелеона.

Тот вспыхнул, взметнув над помостом язык пламени пять-шесть метров. Над площадью раздался пронзительный визг, переходящий в звериный вой.

– ГОРИ!!! – заорала толпа.