Наемники. В колыбели голодной крысой

— Как успехи, Клей? В смысле поисков убийцы.

Я рассказал ей все как есть, и она с неподдельным страхом слушала о моих похождениях: о том, как в меня стреляли, и о том, что произошло на заброшенной станции подземки.

— Тебя же могли там поймать, — сказала она, дослушав до конца.

— Знаю. Мне тоже приходила в голову мысль о западне. Она поразмышляла с минуту, потом спросила:

— Так, значит, тот человек говорил с акцентом?

— Придуривался. Глухой голос, акцент — все это фуфло!

— Ему не хотелось, чтобы ты услышал его собственный голос.

— Верно.

— А с чего бы это?

— Потому что… — начал было я и осекся, потеряв дар речи; половина моего сознания сосредоточенно следила за дорогой, а вторая упорно размышляла над тем, с чего бы вдруг звонившему понадобилось изменять голос. И вправду, зачем? Потому что он не хотел, чтобы я узнал его.

А это означало, что мне приходилось разговаривать с ним и прежде, до того дурацкого звонка. Итак, Алана Петри можно вычеркивать. И Пола Девона тоже.

А в итоге все это бросало огромную тень подозрений на Эрнста Тессельмана.

— Черт возьми, будь я проклят! — воскликнул я.

— Ну что, додумался до чего-нибудь? — встрепенулась Элла.

— Додумался, — сказал я и усмехнулся. — Иди ко мне, гений ты мой. Одной руки будет вполне достаточно, чтобы крутить баранку.

Она придвинулась поближе, и я вел машину, удерживая руль одной рукой. Мы подкатили к гаражу, чтобы оставить "мерседес" на ночь. На этот раз юный пуэрториканец не стал приставать ко мне насчет работы, не будучи, очевидно, до конца уверенным, можно ли доверять приехавшей со мной женщине. Я заговорщически подмигнул ему, давая понять, что помню о нем, и он расплылся в радостной улыбке.

У меня сложилось такое впечатление, что всякий раз, когда я возвращаюсь последнее время домой, квартира неизменно встречает меня телефонным звонком. Или же меня с радостным нетерпением дожидаются полицейские. Одно из двух. На этот раз заливался телефон. Я поднял трубку и услышал в ней негромкий и обволакивающий голос Арчи Фрейхофера.

— А я тебе уже давно звоню, малыш, — проворковал он.

— Я только что вернулся. Ну что, какие новости?

— Никаких, котенок. Мне очень жаль. Джонни Рикардо — единственный постоянный клиент в том списке, который ты мне дал, и оба раза в интересующее тебя время он не был ни с кем из моих девочек. Остальных мы не обслуживали.

— Плохо, — сказал я.

— Извини, дорогой.

— " Ничего, Арчи. Благодарю за помощь.

— Обращайся в любое время.

Я положил трубку и был уже на полпути к холодильнику, где меня дожидались бутылки с пивом, когда телефон затрещал снова. Элла улыбнулась, наблюдая за мной из дальнего конца комнаты.

— Похоже, ты пользуешься большим спросом, — пошутила она.

— Я хочу пива.

— Сейчас принесу. Можешь говорить со своими поклонниками.

На этот раз звонил Джанки Стейн.

— Я выяснил, где Пол Девон был вчера в четыре часа, — объявил он.

— Молодец. И где же?

— На уроке у себя в студии. С двенадцатью студентами.

— А он не мог ненадолго смыться оттуда?

— Как мне сказали, он репетировал сцену с двумя студентами. Нет, он безвылазно торчал там.

— Что ж, хорошо. Спасибо, Джанки.

— А о Билли-Билли до сих пор ничего не слышно, — вздохнул он.

— Я видел его, — сказал я. — Мне очень жаль, Джанки. Но он мертв.

— Билли-Билли? Клей, но ты же мне обещал…

— Мы тут ни при чем, Джанки. Я ищу ублюдка. Это сделал тот, кто замочил обеих женщин.

— Честно, Клей?

— Честно, Джанки.

— Очень надеюсь, что ты найдешь его, Клей. Билли-Билли не сделал никому ничего плохого.

Я снова вынул свой блокнот и принялся вглядываться в еще не вычеркнутые мной имена. Таких трое. Джонни Рикардо. Эрнст Тессельман. Муж. Что-то подсказывало мне, что Рикардо достаточно темная лошадка. И все же, если он окажется именно тем фруктом, которого я разыскиваю, то я буду крайне удивлен.

Остаются еще Тессельман и блудный муж. Насколько я мог убедиться во время нашего разговора, Тессельман — притворщик, разыгрывающий привязанность к девушке, которая была для него не более чем блистательной спутницей. Разумеется, это еще вовсе не повод, чтобы записывать его в убийцы, но если бы он был откровенен со мной с самого начала, то наверняка оказался бы одним из первых в списке подозреваемых. Нужно будет наведаться к нему завтра и найти деликатный способ проверить его алиби.

И муж. Абсолютно никаких сведений, но его кандидатура начинала все больше и больше привлекать меня. На мой взгляд, шансы его и Тессельмана попасть в разряд убийц были почти равны. Строго говоря, может показаться странным, что он шлялся где-то все эти пять лет, а потом вдруг объявился лишь ради того, чтобы убить Мейвис; с другой стороны, возможно, и этому на первый взгляд нелогичному поступку найдется веское объяснение, когда я узнаю, кто он такой и чем занят. Словом, я считал его фаворитом наравне с Тессельманом в основном за счет того, что мне практически ничего не было о нем известно.

— Твое пиво, Клей, — сказала Элла. Я поднял глаза. Она стояла передо мной, протягивая стакан.

— Я не слышал, как ты подошла, — пробормотал я. — Ты милая.

— Хочешь посидеть в одиночестве и подумать?