Нагаш бессмертный

– Я услышал тебя, – сердито сказал военачальник. – Как… где… – Он сделал глубокий вдох и сжал лапу, будто собираясь выцарапать Ишригару глаза. – Где они сейчас?

Голосом, чуть не переходящим в визг, Ишригар быстро рассказал все, что узнал от лазутчиков.

– Клан Морбус отступает, – закончил он. – Верхние шахты у нас уже отбили.

– А как же Рикек и Халгаст? – спросил военачальник. Эти кланы должны были оказаться следующими на пути скелетов.

Ишригар бессильно развел лапы:

– Пока известий нет-нет.

– Узнай. Быстро! – прорычал Иикрит.

Разведчики тут же подскочили, не дожидаясь приказа от своего командующего. Когда они исчезли в туннелях, военачальник подошел к Ишригару, чуть не уткнувшись мордой в его нос. Он почуял хорошую возможность.

– Совет потребует объяснений, – прошипел Иикрит.

Ишригар нервно пожал плечами.

– Эти скелеты сложно отличить друг от друга, – сказал он.

– Различать их – твоя работа! – рявкнул военачальник. – Думаешь, Серые Лорды попытаются понять тебя, Ишригар?

– Нет.

– Так и есть. Тебе понадобятся союзники, если ты хочешь сохранить свое место.

– Конечно, – кивнул глава Тайной канцелярии. – Я понимаю.

– Хорошо, – кивнул в свою очередь военачальник. – Тогда бери карту. Живо.

Ишригар развернулся к ближайшему слуге, чтобы отдать приказ. Военачальник сложил лапы на груди и принялся расхаживать взад-вперед в поисках наилучшего решения.

Положение еще можно спасти, думал Иикрит. Дополнительные пять или шесть тысяч скелетов – это неприятный сюрприз, но его силы все равно превосходят врага больше чем в десять раз. И это если не считать тысячи рабов, шедших за армией, – их можно использовать как пушечное мясо, чтобы попросту задавить врага числом.

Противник успел принести ему надежный союз с Ишригаром и кровавое унижение клана Морбус. Это сдержит Хиирка и его приспешников в обозримом будущем.

Двое рабов примчались к помосту, неся большой скрученный свиток пергамента. Когда они развернули карту у его ног, Иикрит улыбнулся про себя.

Это сражение принесет ему больше, чем он надеялся, подумал военачальник.

Чем глубже под землю погружалась армия Нагаша, тем большее сопротивление она встречала. Крысолюди, которые удерживали нижние шахты, обладали значительными силами и знали о контратаке от выживших беглецов с верхних ярусов. Воины Нагаша все чаще сталкивались с более подготовленными отрядами крыс, которые пытались отстоять главные переходы туннелей, ведущие в нижние шахты.

Нагаш безжалостно отправлял в глубь горы новые и новые скелеты, намереваясь очистить Нагашиззар от захватчиков. Когда его отряды сталкивались с особенно сильным сопротивлением, он попросту давил крысолюдей количеством; чтобы обернуть врага в бегство, он мог пожертвовать столько скелетов, сколько нужно. Но в его распоряжении оставалось все меньше ягхуров; выжившие хищники либо наелись досыта и больше не хотели воевать, либо устали. Пока что северяне успешно контролировали выходы из шахт, поэтому убегающие крысолюди попадали прямиком в ловушку некроманта. Когда он отбил почти половину шахт горы, у него еще оставалось достаточно живой пехоты, по он не хотел доверять ей судьбу своей крепости без особой на то необходимости.

Больше всего Нагаша беспокоили запасы сил противника. Он знал, что в бою у каждой армии наступает переломный момент, когда командиры понимают, что нужно либо отступать, либо погибать. Умением заметить переломный момент в стане своего врага обладают только самые великие генералы. Нагаш не сомневался, что уж он-то как раз таким умением обладает, но не мог знать наверняка, сколько солдат противника прячется под землей.

Хотя внутренним зрением он следил за ходом битвы глазами своих воинов, он не мог предугадать, сколько крысолюдей засели за поворотом в следующем туннеле. Он ожидал, что крысы станут отчаянно сопротивляться на верхних ярусах горы и что они будут отступать, когда он прорвет их переднюю линию обороны и столкнется с резервами. Но он не видел никакой передней линии, по крайней мере той, что ожидал. Битва протекала в какой-то странной, непривычной ему манере, и он начал подозревать, что крысолюди владеют этим способом ведения боя лучше, чем он. Они отлично знали расположение нижних туннелей, из-за чего он задумался: как долго они прятались там в ожидании удобного момента для удара?

Шли долгие часы утомительной битвы. Нагаш прорывал одну защитную линию за другой. Пройдя около трех четвертей пути по нижним ярусам крепости, его отряды отбили почти все шахты, за исключением самых новых и глубоких, а значит, самых богатых. Сопротивление врага становилось решительнее. Основные стаи хищников попали в пять разных засад, где их растерзали крысы в темных робах, вооруженные кинжалами и острыми обсидиановыми дротиками. Затем отряд крысолюдей попытался атаковать его фланг через сеть наполовину достроенных туннелей. По крайней мере, они таковыми были, когда он в последний раз проверял их состояние. Оказалось, что захватчики положили немало сил и времени на то, чтобы расширить эти туннели, демонстрируя прирожденные навыки строительства.