Нагаш бессмертный

С царя сняли сверкающую броню, а драгоценный меч бросили в песках. Его руки сковали бронзовыми цепями, к нему приставили стражу из упырей, которые закрыли его в паланкине из отполированных костей. Последнее, что он видел в Кхемри, – улицы, заваленные трупами, и живых людей, которых вытаскивали из собственных домов и убивали.

Паланкин ехал на плечах дюжины скелетов, которые несли его на восток по безмолвной пустой земле. Алкадиззар потерял счет времени в этом колдовском сумраке; он то просыпался, то снова падал в забытье и не мог точно сказать, сколько времени занимало путешествие – недели или месяцы. Время от времени паланкин останавливался; костлявые руки брали его за челюсть и вливали в горло немного огненной жидкости. Он кашлял и плевался, но скелеты не отставали, пока царь не проглатывал зелье. Чем бы они его ни поили, эта жидкость поддерживала жизнь в его истощенном теле.

Они тащили Алкадиззара все дальше, мимо мертвого города, который когда-то был Кватаром, в долину Царей. Они миновали безмолвный Махрак, а потом по торговой дороге отправились к разрушенной Ламии. Они пронесли его через сломанные ворота Проклятого Города и доставили к пристани, где когда-то старая женщина открыла ему его судьбу, а он решил от нее спрятаться.

Скелеты посадили его на корабль из костей и поплыли на север по темному беспокойному морю. Спустя какое-то время они высадились на берегу и потащили его по отравленным полям, которые воняли сгоревшим металлом и пеплом.

Чем дальше они шли, тем больше Алкадиззар ощущал давление невидимого присутствия, которое изучало его из темноты. Он чувствовал зловещий разум, который исследовал его, безжалостную, полную ненависти волю, которая совмещала в себе нечто совершенно чуждое людскому роду и в то же самое время присущее ему.

Они прошли в ворота огромной крепости и оказались на узких тропинках, которые испещряли склоны древней оскверненной горы. Вскоре Алкадиззар запутался в поворотах пути, по которому скелеты поднимались все выше по ярусам крепости. Наконец они вошли в гулкий сырой туннель, который вел в самое сердце горы. Ощущение присутствия Нагаша постепенно становилось настолько заметным, что Алкадиззар совсем изнемог.

И вот, когда ему казалось, что он больше не выдержит, он услышал стон петель и скрежет створок огромных дверей, а потом и гулкий топот ног скелетов по длинному залу, наполненному эхом. Процессия остановилась, его опустили на пол с резким стуком, который разнесся по всему пустому пространству.

В замке паланкина загремел ключ. Боковая крышка сдвинулась в сторону, и костлявые руки вытащили его из многомесячного заточения. Боль пронзила его затекшие суставы, из иссохшего горла вырвался мучительный крик. Зеленый свет опалил его глаза. Он сощурился, по щекам потекли слезы, но они не смягчили яркий свет.

Алкадиззар попытался вырваться из хватки. Без предупреждения его отпустили. Со стоном он упал на гладкие холодные каменные плиты, не в силах сдержать дрожь в мышцах, которые свело судорогой.

Целую вечность он лежал на полу, утопая в мучениях и дрожа, как младенец. А потом сквозь завесу боли услышал голос, резкий и грубый, как камень.

– Узрите узурпатора, – сказал Нагаш, Вечный Царь.

Узник Нагаша, мертвенно-бледный, в грязной полотняной одежде, представлял собой жалкое подобие человека. С металлическим скрежетом Вечный Царь встал на ноги и спустился по ступеням своего пьедестала. Нагаш протянул руку в перчатке и схватил смертного за горло, подняв его с пола, будто тот ничего не весил.

– Ты и есть тот самый человек, что захватил мой трон и объединил великие города против меня? – Нагаш вертел человека из стороны в сторону, изучая его, как кусок мяса. – Я ожидал чего-то получше.

И он небрежно отбросил смертного в сторону. Со сдавленным стоном Алкадиззар свалился на пол, и его тело свернулось в позе эмбриона. Вечный Царь засмеялся, смакуя боль своего врага.

– Алкадиззар из Кхемри, властитель мертвых земель, – объявил он. – Нравится тебе этот титул? Он стал твоим с того момента, как ты решил бросить мне вызов.

С металлическим лязгом Вечный Царь сложил руки в перчатках за спиной. Он медленно прошелся вокруг дрожащего Алкадиззара, сверкая злобными глазами.

– Судьба Неехары решилась в тот момент, когда меня предали в Махраке, за много веков до твоего рождения, – сказал ему Нагаш. – Меня изгнали в пустоши, но я выжил и в одиночку построил новую империю, с одной лишь целью: отомстить великим городам и поработить их народы до конца времен.

Нагаш ударил железным ботинком Алкадиззара в плечо, вынуждая его повернуться на спину. Он наступил ему ногой на грудь и медленно надавил, слушая, как воздух выходит из легких. Алкадиззар раскрыл глаза, начав задыхаться. Нагаш сковал его насмешливым взглядом.

– Твоя победа у Врат Рассвета ничего не значила, – усмехнулся он. – Я послал свою армию на Неехару лишь для того, чтобы великие города знали: это я обрек их на гибель.

– Это… объясняет… почему мы уничтожили их… так легко, – еле выговорил Алкадиззар. – Торговая дорога… была усыпана… костями.