Нагаш непобежденный

От этого заявления по спине Нефераты пробежала тревожная дрожь.

— Право же, великодушие Потомка Небес безгранично, — равнодушно ответила она. — Наш двор почитает за честь принимать делегации Поднебесного Дома, и мы надеемся, что в грядущие годы вы будете чаще посещать Ламию.

Чиновник перевел эти слова, и принц в первый раз улыбнулся. Взгляд его темных глаз живо напомнил Неферате холодный, хищный взгляд сокола, подаренного им Халиде.

— Потомок Небес не планирует путешествовать в обозримом будущем, о великая царица, — произнес чиновник. — И с нетерпением ждет возможности поделиться с вами плодами нашей цивилизации в грядущие месяцы.

Неферата выпрямилась на своем троне.

— Правильно ли я вас поняла? — спросила она. — Неужели мы будем удостоены долгим августейшим присутствием в Ламии?

На этот раз чиновник даже не потрудился перевести ее слова.

— Потомок Небес решил избрать Ламию своим местом проживания, — ответил он. — Пока мы беседуем, его доверенные лица подыскивают подобающее жилье неподалеку от дворца.

На мгновение царица полностью забыла о восточном этикете.

— И надолго он тут останется? — спросила она.

Чиновник едва заметно нахмурился, услышав такой дерзкий и прямой вопрос, но отозвался без заминки:

— Потомок Небес желает расширить свое образование в области чужеземных культур и надеется проникнуться глубоким пониманием ваших древних благородных традиций.

Имеются в виду годы, с тревогой сообразила Неферата и немного помолчала, пытаясь взять себя в руки и обдумать ответ.

— Это беспрецедентно, — осторожно произнесла она. — Это очень важное событие в истории наших двух народов.

Чиновник перевел. Улыбка принца сделалась еще шире, а его слова были донесены до царицы с тщательно откорректированным неодобрением:

— Поднебесный Дом просто желает стать ближе к нашим восточным соседям и надеется предложить вам то скудное содействие, на какое мы способны во времена преобразований и возрождения.

Тревога Нефераты усилилась.

— Разумеется, мы глубоко благодарны Императору и высоко ценим его внимание к благополучию нашего народа, — сказала она.

Чиновник низко поклонился.

— Император Неба и Земли почтительный сын и чувствует ответственность за дары, преподнесенные ему богами, — сказал он. — Важное событие в провинции Гуаньян обогатило Империю, и он воспринял это как знак Небес — ему следует обратить свое внимание на соседей, которые нуждаются в помощи.

— Очень утешительно, — отозвалась царица, не чувствуя ничего подобного. — Позволено ли мне осведомиться о природе такого благословенного происшествия?

Чиновник горделиво заулыбался:

— Императорские землемеры обнаружили в горах провинции золото! Даже по самым пессимистическим сообщениям, эта жила больше любой другой в истории Империи. В течение двух, от силы трех лет императорская сокровищница извлечет много пользы из щедрости богов!

Неферата похолодела. Теперь она поняла, в чем причина столь внезапного появления принца.

— Право же, счастливая судьба Поднебесного Дома — это чудо для всего остального мира, — произнесла она так спокойно, как смогла.

Принц Ксиан грациозно встал с кресла и хлопнул в ладоши. Его переводчик снова поклонился.

— Потомок Небес благодарит вас за доброжелательный прием и надеется, что эта аудиенция всего лишь первая в ряду многих последующих.

Неферата тоже встала.

— Мы всегда рады приветствовать августейшего принца Ксиана, — произнесла она, — и надеемся, что он вскоре снова удостоит нас своим посещением.

Царица стояла на месте, пока принц со своей свитой выходили. Когда зал покинул последний, Халида откинулась на спинку кресла и вздохнула.

— Что за несносная кучка хлыщей, — проворчала она. — Кажется, во время еды я уснула. Пропустила я что-нибудь или нет?

Неферата глубоко и беззвучно вздохнула.

— Нет, ястребенок, ты ровным счетом ничего не пропустила.

Сообщение принца предназначалось только для нее и царя. Среди владык Шелковых Земель даже предательство обставлялось вежливо.

Дождь шелестел за толстым оконным стеклом, скрывая вид на предрассветный город и море внизу. Все прислужницы Нефераты спали. Время от времени та или другая что-то шептала во сне или вздыхала, глубоко погруженная в навеянные лотосом грезы. Царица подсунула им бутылку этого сонного зелья и настояла на том, чтобы каждая выпила по кубку. Неферата тоже сделала вид, что пьет, но даже не обмочила губы в горькой жидкости.

Самой последней сдалась Тефрет. Пожилая служанка продержалась до полуночи, даже дольше, так что Неферате пришлось сделать вид, что она уснула, иначе та ни за что бы не легла. Царица несколько часов пролежала в постели, прислушиваясь к дождю, завладевшему сонным городом, а в голове ее крутились мрачные мысли. Наконец, незадолго до часа мертвых, она встала, накинула халат, зажгла небольшую масляную лампу и села за стол.