Нагибатор Сухоруков

«Хотя, если где и должна быть земля чудес, так это здесь», — улыбнулся Атотола и поблагодарил незнакомца за помощь. А еще вынул из мешочка пару осколков нефрита и подарил их старому певцу.

Ночевали толимеки, кто в лодках, кто на берегу, завернувшись в одеяла. Князь, кстати, узнал, что в Излучном и на этот случай имелась услуга — Гостевой Дом. За небольшую плату можно было получить на ночь мягкую циновку для ночлега: в теплом помещении, под крышей. Или даже целую комнату! Одному человеку — целую комнату! С постелью, дурацкими стульями, со своей водой в кувшине. Но на такие траты князь не решился и увел людей за ручей к родным лодкам. В горах оказалось непривычно прохладно, но настоящие мужчины легко выдержат любые испытания. Правда, под утро заморосил дождик, и плата за циновку не показалась такой уж высокой.

Правда, даже морось толимеков не разбудила — слишком длинным оказался прошедший день, слишком много было впечатлений. А поднял их тот, о ком они и думать забыли — Дитя Голода.

— Насилу нашел тебя, князь! — радостно заголосил вчерашний проводник, рассмотрев закутавшегося Пеликана. — Столько лодок! А я забыл, где мы вчера приставали!

— Ты?! — недовольно высунулся Атотола из-под пустой корзины, которую утвердил над собой, чтобы хоть голова не промокла. — Ты чего пришел?

— Как чего? — удивился Конецинмайла. — Сейчас из-за гор выйдет солнце и начнется Змеев День. И я, как обещал, всё тебе лично покажу, князь! Давайте костер разводить — дождь вот-вот кончится, я чувствую!

Пролог-В

Толимекский князь и юный четланин шли в сторону площади. Атотола решил, что сегодня трудностей не возникнет, а потому с торговлей справятся и два его сводных брата от младших жен отца. Отдельно наказал им быть особо вежливым с неведомым большим человеком Ннакой, но торговаться до последнего. А сам взял проводника — и новые знакомцы снова устремились за ручей. Рынок на этот раз прошли быстро, не задерживаясь.

— Я вчера здесь был, — невольно похвастался князь, указывая на таверну, когда спутники оказались среди целого комплекса внушительных зданий.

— Я тут был утром, — как-то вяло улыбнулся Дитя Голода.

— Здесь так рано начинают кормить? — поразился Пеликан.

— Не всех… Утром на кухне могут раздавать еду, которую за вечер не съели.

Князь промолчал. Он догадался, какие люди ходят по утрам к кухне за объедками, и пощадил гордость четланина, оставив расспросы.

— А это что за дом? — перевел он тему.

— О, сюда лучше не ходи! — рассмеялся проводник. — Это Дом Удачи.

— Что это?

— Там играют в разные игры. И все игроки ставят свои богатства на выигрыш. Говорят, кто-то выходит оттуда, страшно разбогатев. Но все, кого я знаю, оставляют там всё, что принесли.

— Богатеют те, кто хорошо играют?

— Нет, там такие игры, где побеждает только удача. Например, там есть большой круг с нарисованными зверями. Круг крутят, а игроки выбирают зверя. Если специальная метка замирает на том звере, какого ты загадал — то ты выиграл. Мне не нравится это место, в этих играх от меня ничего не зависит. Только помощь духов принесет победу. Многие даже бегают к алтарям-аутоматлям, просят удачи, после чего ставят все свои богатства…

— И? — завороженно спросил Атотола.

— Проигрывают, — хмыкнул Комацинмайла. — Красный Хохолок говорит, что стыдно обращаться к высшим существам с такими низкими просьбами.

— А это кто?

— Красный Хохолок? Хозяин большого храма Золотого Змея Земли. Ты сегодня его увидишь.

Дитя Голода показал гостю из далекой Толимеки гостиницу — приземистое длинное здание, в который лично князь легко впихнул бы человек двести, но четланин сказал, что там ночует не больше восьмидесяти человек. Причем, сам Конецинмайла, не имевший средств на таверну, смог позволить себе ночевать в платном помещении.

— А что? — удивился он. — Там есть совсем недорогие места. Зато сухо и тепло.

Справа, у самого ручья стоял гостевой темескаль. Четыре купола парных с пристроенными печами были расположены крестом, от каждого к центру вел закрытый коридорчик. А в центре стояло квадратное здание без окон.

— А там что? — уточнил князь.

— В центре — общий бассейн. А у вас нет темескалей?

— Нет. Но я бывал в таком в Закатуле. Правда, без бассейнов.

Дорога, ведущая на восток, уперлась в пустоту. Перед спутниками открылась большая четырехугольная площадь. С севера к ней подступал тот самый мистический храм Змея: три высокие платформы, одна на другой, каменная лестница с южной стороны. Наверху здания не было, только алтарь и высокий идол Золотого Змея Земли. Над богом был сооружен навес, но не из пальмовых листьев или соломы, а из ярких тканей.

С других трех сторон площадь была условно ограничена невысокими каменными столбиками, выкрашенными известью. На площади было людно.

— Пойдем к храму, пока можно — рассмотришь его вблизи, — потянул Дитя Голода князя за руку, на ходу выпростав из-под рубахи какую-то странную подвеску: кожаный диск с нарисованными непонятными значками.

— А что это такое? — заинтересовался Атотола.