Награда для чемпиона

— Что будет, если я останусь? — произнесла она сдавленным голосом. — Если мне так больно сейчас, каково мне будет через две недели? Через месяц? Я так не могу, Иван. Не могу добровольно подвергнуть себя…

— Ты меня любишь.

Она пробормотала это во сне, выкрикнула в момент наивысшего наслаждения. Иван напряженно посмотрел на Миранду, словно мог таким образом заставить ее повторить эти слова сейчас, когда решалась дальнейшая судьба их обоих.

Миранда издала звук — нечто среднее между всхлипом и вздохом. Затем ее плечи опустились и голова слегка наклонилась вперед, словно она собиралась избавиться от тяжелой ноши.

— Да, — прошептала она. — Я действительно тебя люблю.

В этот момент последние защитные барьеры внутри его рухнули, и он, положив руки ей на талию, прочитал в ее глазах, что она считает его таким, каким он всегда хотел быть. Что она видит в нем то, что больше никто не может видеть.

— Я грубый необразованный мужик, — сказал он. — Я выжил лишь благодаря кулакам и силе воли. У меня не было башни из слоновой кости, в которую я мог спрятаться, поэтому я всегда был один на один с реальностью. Мне приходилось бороться за все то, что у меня есть.

Она положила ладонь ему на щеку, и он почувствовал странное успокоение, которого никогда раньше не испытывал. Тот факт, что она знает его лучше всех на свете и все равно любит, казался ему чудом.

— Я буду бороться вместе с тобой, — прошептала она.

Тогда Иван крепко прижал ее к себе и поцеловал в губы. Затем он отстранился, но только для того, чтобы поднять ее и отнести в постель, где она обхватила его руками и ногами, словно не желала больше никогда отпускать.

— Мне нужно больше, чем две недели, — сказал он, чувствуя, как темная пустота в его душе наполняется светом. — Мне нужна целая вечность. Выходи за меня замуж. Если не хочешь, я не буду настаивать. Для меня главное, чтобы ты была со мной.

Миранда тепло улыбнулась ему, и он наконец понял, почему так хочет быть вместе с этой женщиной.

— Я люблю тебя, — признался он.

Было так странно и непривычно произносить слова, которые он до сих пор не говорил ни одной женщине.

Ее улыбка сделалась шире и увлекла его в мир счастья и радости, который до сих пор был ему неведом.

— Я знаю, — мягко ответила она и поцеловала его.

* * *

Полтора года спустя Миранда стояла посреди своей нью-йоркской квартиры и, наморщив нос, смотрела на голые стены и полы и прощалась с местом, в котором жила целую вечность назад, когда была совсем другим человеком. Когда не знала саму себя. Когда по ночам в одиночку боролась с кошмарами, а не стонала от наслаждения в объятиях любимого мужчины.

Она посмотрела на простое элегантное кольцо с бриллиантом, которое Иван надел ей на палец всего неделю назад, когда она после долгих уговоров наконец согласилась выйти за него замуж. Разумеется, большая часть переговоров проходила в постели.

Миранда улыбнулась. Пришло время избавиться от страха и переехать в пентхаус в Сентрал-Парк-Уэст, который Иван приобрел, чтобы быть рядом с ней во время учебного года.

Он не издал ни единого звука, но она, как всегда, почувствовала его присутствие. Повернувшись, она увидела Ивана в длинном черном пальто, надетом поверх джинсов и пиджака. Он, как обычно, был неотразим.

— Может, передумаешь? Еще не поздно, — произнес он.

Миранда знала его извращенное чувство юмора и не восприняла эти слова всерьез.

— Никогда, — ответила она.

Он ослепительно улыбнулся и кивком указал на книгу, которую она держала в руке.

— Возьмешь ее с собой на память?

— Я нашла ее в дальнем углу шкафа, — ответила Миранда.

Это было «Поклонение пещерному человеку», та самая книга, с которой все началось. Книга лжи, которая привела ее к правде.

— Наверное, мне следует оставить ее здесь. Мне бы не хотелось, чтобы ты устроил ее ритуальное сожжение на террасе.

— Если ты снова превратишься в профессоршу, любящую критиковать всех и вся, milaya moya, я буду заниматься с тобой любовью на террасе, пока ты не сгоришь дотла.

— Обещания, обещания, — произнесла она нараспев и рассмеялась, когда он подошел к ней, заключил ее в объятия и поцеловал.

— Как долго мы будем здесь стоять? — тихо спросил он. — Впереди нас ждет новый этап счастливой жизни, и призракам прошлого там нет места.

Он прав. Ее прежняя жизнь осталась в прошлом, и она не собирается туда возвращаться. За эти полтора года произошло слишком много качественных изменений, чтобы возвращаться назад. Ее последняя книга была посвящена высокой моде, и никто не хотел обсуждать ее в телевизионных шоу. Миранда испытала чувство облегчения. Вместо того чтобы продолжать публично критиковать Ивана, она работала в его благотворительном фонде, создавая программы помощи для детей и подростков, подвергающихся домашнему насилию. Теперь они боролись вместе, а не друг против друга.

Рядом с Иваном она чувствовала себя в полной безопасности и забывала обо всем, когда он к ней прикасался.

«Это лучше, чем любая сказка», — подумала Миранда.

— С прошлым покончено. Пойдем, — сказала она, собираясь бросить книгу на пол.

Иван помешал ей это сделать, забрав у нее книгу.