Награда для эльфа

— Но это не так. Он убил моего отца и занял его место. Мне тогда было пять лет. Если до правителя дойдёт, что я умею читать мысли и знаю правду, — меня прикончат. Спишут всё на несчастный случай. Лишь Нолан в курсе всей ситуации. А теперь ещё и ты. Почему я так тебе доверяю? Потому что я нужен тебе не меньше, чем ты мне. Мы нуждаемся друг в друге. И вместе будем отличной командой. Мой ум и сила плюс опыт твоего разведчика и твоя неуёмная энергия — нашей семье не будет равных. Я забуду, что такое одиночество. Понимаешь теперь, из-за чего я так настойчиво просил, чтобы ты обернулась человеком? Рассказывать свои тайны белке — это как-то совсем странно, — грустно улыбнулся он. — К тому же кровать — идеальное место для откровений: здесь самый надёжный полог тишины. Я накрыл тебя одеялом, чтобы ты не смущалась своей наготы. А прижимаю к себе — для того, чтобы ты поскорее ко мне привыкла. Да и вообще, это очень приятно, — он осторожно поцеловал меня в висок.

Ну ничего себе! Всё продумал!

— Расскажи подробнее о своей семье. Как лже-Арнелию удалось всё это провернуть и взойти на трон? Где твоя мама? — с сочувствием посмотрела я на него.

— Сейчас объясню, — ответил он, не прекращая приятно поглаживать по спине.

Глава 49. Фокус

Лера

— Как я уже сказал, мне было пять лет, когда всё это случилось, — начал рассказывать Эверет. — Мой отец — король Арнелий — отправился на охоту в компании с младшим братом, принцем Корнелием. Между ними была разница в возрасте всего один год, и они были похожи друг на друга, как близнецы. На охоте произошёл несчастный случай: младший брат убил старшего. Стрела вонзилась прямо в голову.

— Мне жаль… — с сочувствием посмотрела я на него.

— Я до сих пор так и не понял, было ли это случайностью, или преднамеренным убийством, — хмуро отметил Эверет. — Как бы то ни было, думаю, Корнелий запаниковал. А может, и не было у него никакой паники, а лишь холодный расчёт. Но он лишил жизни монарха, а для правосудия неважно, специально он это сделал или нет. Его бы повесили в любом случае. Даже не разбирались бы особо. На трон взошёл бы Первый министр, герцог Каристер.

— Тот неприятный белобрысый тип, что был на отборе? — поморщилась я, вспомнив взгляд, наполненный ненавистью.

— Верно, — кивнул Эверет. — Корнелий облачился в одежду, снятую с трупа, магией очистил её от крови и выдал себя за Арнелия. Оседлал его коня. Объявил в стране месячный траур по погибшему принцу Корнелию. Мол, несчастный случай на охоте. Те, кто мог заметить подмену — несколько особо приближённых к королю придворных, — пропали без вести. Остальные ничего не поняли или испугались: сделали вид, что всё нормально.

— А ты? — спросила я с замиранием сердца.

— Я был слишком мелким, чтобы сразу разобраться во всём этом. Мой родной отец не часто баловал меня своим вниманием. Лишь через месяц понял, что тот, кто выдаёт себя за моего отца, на самом деле мой дядя. Но, справедливости ради, должен заметить, что Корнелий никогда меня не обижал. Относился как к сыну. Что это было — лишь игра для конспирации, или он чувствовал себя виноватым передо мной — сложно сказать.

— А твоя мама? — в ожидании ответа я затаила дыхание. Представила сцену, когда в супружескую постель приходит не муж, а его младший брат.

— Её уже не было в живых. Она умерла во время родов, — глухо пояснил Эверет.

Сочувственно вздохнув, я погладила его по руке.

— То, что Корнелий выдал себя за короля, ещё не означало, что он стал таковым на самом деле. Королевская магия Грездена ему не подчинялась. Доступ в Хранилище тоже был закрыт, — криво усмехнулся Эверет. — Так что его разоблачение было вопросом времени. Ему нужно было занять трон по-настоящему. По древней традиции церемония коронации должна проводиться в присутствии Первого министра и нескольких свидетелей из высшей аристократии дроу. Не знаю, как Корнелий уговорил Каристера. Может, пригрозил каким-нибудь компроматом. Или поклялся на крови своим здоровьем, что станет его марионеткой. Кстати, в последнее время король всё чаще спорит с министром. И постоянно болеет. Так что я склоняюсь ко второму варианту.

— Логично, — согласилась я. — Министр был категорически против того, чтобы я стала твоей невестой. Но король всё равно пошёл тебе навстречу.

— Весь этот отбор был мерзким фарсом, — Эверета аж передёрнуло от отвращения. — Все претендентки до единой прошли через постель Каристера и принесли ему магическую клятву верности. Я видел это в их мыслях. Представляешь, некоторые из них молятся на его портрет.

— Серьёзно? — у меня округлились глаза.