Награда наёмника

Оставалось лишь уповать на милость Сета, если налетит шторм, корабль непременно отправится на дно. Скорбный путь домой растянулся на долгих тринадцать дней, что стало нелегким испытанием для команды. На палубе слышались стоны раненых и обожженных, каждый день несколько трупов отправлялись за борт, в пучину безжалостного океана. За «Коброй» неотрывно следовала стая голодных акул, которые с нетерпением ожидали очередного покойника. Стоило телу бедняги удариться о воду, как тут же разгоралась отчаянная схватка хищниц за добычу.

Хотепу не жаль было этих людей. В Стигии много хороших бойцов, готовых за деньги убить кого угодно; следовательно, набрать новый отряд труда не составит. Тем более, что золота осталось еще предостаточно. Самая главная неприятность в том, что сотник не выполнил приказ Атхемона, а в гневе колдун страшен и беспощаден. Не угодившего ему человека ждет медленная, мучительная смерть — чернокнижник упивался страданиями своих жертв. Однажды он приказал подвесить пленника за запястья и собственноручно срезал с его тела кожу. От криков мужчины содрогались стены темницы, кровь стыла в жилах, а на лице Ахтемона не дернулся ни один мускул. Несчастный умирал почти сутки, а чародей испытывал на его плоти какие-то настойки и зелья.

В лучшем случае, Сиптах скормит неудачливого сотника одному из своих чудовищ, и это будет не самая страшная смерть… А может, забрать деньги, высадиться где-нибудь в Аргосе и спрятаться в глуши предгорий Рабирийского кряжа?

Хотеп тяжело вздохнул. Осуществить подобный план невозможно. Рано или поздно кто-то из команды «Кобры» сообщит колдуну о бегстве сотника, и тогда Атхемон достанет предателя из-под земли. Месть будет ужасна! Стигиец никогда не был трусом и предпочитал смотреть судьбе прямо в глаза — пусть великий и могущественный Сет решает, как с ним, поступить!

Корабль обогнул мол, выступающий далеко вперед в море, и вошел в порт. На волнах покачивалось два десятка боевых кораблей. Ни одного торгового судна у причала.

Кеми — закрытый город, и чужеземцев сюда не пускали, а сами стигийцы предпочитали держаться от шемитов и аргосцев подальше, ибо жрецы, правящие страной, строго следили за чистотой религиозных верований и не допускали в страну приверженцев Митры или Иштар.

«Кобра», воспользовавшись попутным ветром, быстро приближалась к берегу, разрезая форштевнем пенистые волны. За высокими наблюдательными вышками гаванской стражи расположились прочные городские стены с заостренными, словно зубы змеи, выступами. О черных камнях, из которых они были сложены, ходили легенды. Говорили, что в них скрыта магическая сила стигийских колдунов, что было чистейшей правдой — служители культа Сета наполнялись в Кеми особой мощью, приходившей из божественного источника. Стоило чародею прикоснуться к Черным стенам города, как его глаза вспыхивали хищным золотистым светом, и сила заклятий усиливалась стократно… Любой чужеземец, осмелившийся войти в ворота Кеми, тотчас уничтожался. Жалости к несчастным колдуны не испытывали, а свои тайны они хранить умели.

Заскрипел прочный канат, и якорь с шумом ударился об воду. Судно почти касалось бортом каменного причала. Матросы расторопно перекинули на берег деревянные мостки. Возле корабля быстро собралась толпа праздных зевак. А взглянуть было на что — обгоревшие доски обшивки, покосившаяся мачта, десятки израненных солдат…

Задерживаться надолго в Кеми Хотеп не собирался. Сиптах наверняка знает, что он вернулся, и ждет своего телохранителя. Поправив меч, закинув тяжелый мешок за спину, воин двинулся к мосткам. На причале его поджидал седовласый жрец с многочисленной охраной.

— Твое имя Хотеп, и ты служишь великому Атхемону? — уточнил старик хриплым, гортанным голосом.

— Да, — спокойно ответил сотник.

— А где второй корабль и Менетхеп? — спросил колдун.

— «Петля удава» сгорела во время боя, а Менетхеп погиб в Кордаве, — проговорил воин, кладя кисть на рукоять клинка.

— Ты должен рассказать подробности, — заметил колдун.

— Я очень спешу, — невозмутимо отрезал Хотеп. — Мой господин ждет меня, и мне не хочется испытывать его терпение и навлекать на себя его гнев.

Хотеп отодвинул жреца в сторону и уставился на стражников, которые не привыкли к подобной дерзости. Опустив копья, они шагнули навстречу сотнику. Острые наконечники едва не касались груди воина. Нарываться на неприятности не имело смысла — даже если сотнику удастся убить двух-трех врагов, ситуацию это не изменит.

С растерянным видом Хотеп взглянул на жреца. Сейчас его жизнь зависела только от решения старца.

— Назад! — недовольно поморщившись, скомандовал кемиец своим копейщикам. — Он слуга Атхемона и не желает нам зла!

Охранники неохотно отступили. Им очень хотелось продырявить наглеца и бросить его обезображенный труп в пустыню на съедение шакалам — ведь доселе никто не осмеливался возражать кемийский жрецам. Выдержав небольшую паузу, колдун хмуро произнес: