Награда наёмника

— Нет, — отрицательно покачал головой варвар. — В город заходить придется. Надо пополнить запасы воды и провизии. Заниматься охотой в степи, нет времени. Кроме того, я хочу купить у местных жителей лошадей. Верхом мы будем продвигаться гораздо быстрее.

— Не думаю, что тланцитланцы продадут коней, — скептически заметил Аджа. — Верховые животные здесь довольно дороги и встречаются редко. Даже богатые торговцы в основном используют верблюдов и мулов. Хотя… Все измеряется количеством предложенного золота.

— Точно подмечено, — рассмеялся Валер.

Разговор прекратился сам собой. Хасан отправился проверять посты, а наемники и Угрис легли спать. Все прекрасно понимали, что испытания только начинаются. Конан обнял волшебницу за плечи, прижал к себе и тихо спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, чем вчера, — устало улыбнулась девушка. — Джунгли угнетали меня. Есть в них что-то неприятное, тяжелое. Мрачный полумрак, подозрительные шорохи, страшные крики в зарослях, сплошная зеленая стена, через которую ничего не видно. Здесь даже дышится легче и свободнее. А главное, я ощущаю, как магическая сила вновь наполняет мое тело. Чары бога Краа почти исчезли.

— Это хорошо, — вымолвил киммериец. — Твои познания в волшебстве нам пригодятся. Предстоит немало трудностей!

— Но насколько я поняла Аджу, эти места не столь опасны, как пустыня на севере Черных королевств. Тлацитланцы — вполне цивилизованный народ. Они любят торговать и даже обрабатывают землю.

— Что не мешает им резать друг другу глотки в борьбе за власть в Ксухотле, — горько усмехнулся варвар. — Когда-то мой корабль промышлял разбоем на Западном океане. Мы не раз заходили в устье реки Зерхеба. Я наслушался немало интересных историй. В городе проживает несколько родов. Между ними довольно часто вспыхивают кровавые стычки. Да и если сказать честно, то безопасных мест здесь нет вообще.

— Ты умеешь успокоить женщину, — иронично произнесла волшебница.

Селена положила голову на колени воина. Дул легкий ветерок с закатной стороны. К сожалению, он не нес благодатной прохлады. Даже ночью в Черных королевствах было жарко и душно. В гаснущем свете костра Конан различал неторопливо движущиеся фигуры охранников. Девушка заснула очень быстро. Киммериец осторожно вытянул ноги и лег рядом. На бдительность «барсов» можно было положиться.

Глава 6

Оазис

Еще двое суток миновали без особых приключений. Путешественники давно оставили позади заросли кустарников и двигались по ровной, гладкой, как блюдо, саванне.

Это была безводная, тоскливая местность. Даже не верилось, что всего в двухстах лигах отсюда, в, джунглях, чуть ли не каждый день идут проливные дожди. Здесь же по несколько лун подряд растения не получали ни капли влаги. Впрочем, саванна устраивала шемитов — для них это был привычный ландшафт. Солдаты научились переносить нехватку воды и двигались довольно быстро.

Конан поднял голову и посмотрел на пылающий диск Ока Митры. Солнце почти достигло зенита, значит, скоро наступит полдень и можно будет устроить небольшой привал.

Совсем недавно северянин сделал одно неприятное открытие — он начал уставать. Ноги наливались тяжестью, плечи склонялись вперед, поясницу ломило. Пять лун беспрерывных переходов, скачек и боев давали себя знать. Любой, даже самый сильный наемник — всего лишь человек, и сделан не из железа. Существует определенный предел усталости, переступать который нельзя. Короткий отдых в Киросе не позволял полностью восстановить силы.

Киммериец с тревогой поглядывал на Селену. Девушка ведь испытала все то же, что и сам Конан — бросок через перевал Ужаса в Иглофийских горах, и кошмарную гонку по Гиркании, и длительное плавание к Черному острову… Удивительно, как бедняжка еще держится! Волшебница шла очень медленно, и если бы не постоянная поддержка преданного Исайба, то Селена, несомненно, давно бы свалилась с ног. К счастью, телохранитель Андурана, несмотря на полученные раны, выглядел неплохо — уверенный шаг, гордо поднятая голова, широко расправленные плечи.

После привала отряд начал двигаться быстрее. От джунглей Дарфара до Ксухотла, по словам кушита, было шесть дней пути, и половина уже пройдена. Еще один рывок и…

Разведчики неожиданно остановились и призывно замахали руками. На горизонте, словно по мановению волшебной палочки, показался чудесный оазис — высокие пальмы, серые глинобитные домики. В центре оазиса виднелась башня храма. Яркая зелень после одноцветной выгоревшей степи резала глаза.

— Приготовиться к бою! — скомандовал Конан. — Местное племя может оказаться враждебным. Да и мы не выглядим невинными купцами!

Сдвинув щиты, «барсы» направились к деревне. Селена и раненые шли чуть позади. В случае опасности солдаты успеют их прикрыть и окружить защитным кольцом. Чтобы не создавалось ощущение атаки, шемиты держали копья наконечниками вверх. Оазис быстро приближался. Теперь киммериец уже без труда различал людей на узких улочках.