Награда наёмника

К варвару приблизился Аджа.

— Куда теперь? — спросил кушит. — К Ксухотлу или Свазли?

Конан с раздражением взглянул на наемника. В вопросе чувствовался явный подвох. Аджа никак не хотел успокаиваться. Впрочем, киммериец принял решение уже ночью. Он и сам прекрасно осознавал, что оазис чересчур странный. Доводы кушита вполне логичны и обоснованы. Указав рукой на полуденный восход, северянин произнес:

— К Ксухотлу. Не будем ничего менять.

Улыбнувшись, чернокожий наемник отошел в сторону. Его место тотчас занял Валер. Сзади двигались волшебница и Исайб.

— Ты не поверил Самду? — уточнил аквилонец.

— Дело не в нем, — вымолвил варвар. — Меня настораживает сама деревня. Вождь говорил о могущественном покровителе. Без сомнения, речь шла о Шадаре, боге саванн. А я с опаской отношусь к богам, которых не знаю. Вспомни Краа. Голод и забвение превратили его в безжалостного убийцу.

— Может, все это домыслы местных жителей? — с сомнением в голосе проговорил наемник. — Красивая легенда. Память о былых годах…

— Нет, — отрицательно покачал головой Конан. — Селена сразу почувствовала сильную магию вокруг Могамлиба. А ночью девушка чуть не умерла. Вовремя проснувшийся Исайб отогнал от нее какую-то черную тень. Те парни, что остались в деревне, выглядели необычно. Побелевшая кожа, отсутствие эмоций на лице, неровное дыхание. К сожалению, я не разглядел их глаз… Это кое-что бы прояснило.

— Почему ты не сказал об этом Хасану? — удивился Валер. — Сотник сумел бы вырвать правду у своих людей.

— И как бы повели себя самталы? — спросил киммериец. — Нам только не хватало еще одной кровавой драки! Не очень-то верится, что местные жители безоружны. Когда слишком часто говорят о мире и дружелюбие, обычно готовят удар в спину. Уж лучше потерять двоих человек. Жертва досадная, но необходимая.

— А я согласен с Хасаном, — усмехнулся аквилонец. — Надо было перетряхнуть Могамлиб и устроить маленькое побоище! Смерть ближних хорошо развязывает языки.

— Валер, ты чересчур жесток, — иронично заметил северянин.

Путешественники шли достаточно быстро — сказывался длительный отдых. Как бы то ни было, а воины хорошо выспались в деревне и плотно поели. Оставляя позади лигу за лигой, отряд неуклонно двигался к Ксухотлу, столице тлацитланцев.

Солнце палило нещадно, но привыкшие к жаре шемиты не обращали на это ни малейшего внимания. Постепенно настроение «барсов» поднималось. В конце концов, их товарищи имели право на подобный выбор. Кто не хочет жить в мире и покое?..

* * *

Около полудня Конан остановил людей на привал. Пришла пора перекусить и утолить жажду.

Открыв флягу, Угрис сделал большой глоток, но тотчас закашлялся и отбросил емкость в сторону.

— Какая гадость! — выдохнул десятник, отплевываясь.

— Что случилось? — не понял киммериец.

— Вода стухла, у нее привкус дерьма и мертвечины, — вымолвил позеленевший шемит.

Северянин поднял флягу, поднес ее к носу и мгновенно отпрянул — ужасная вонь резала обоняние. Солдаты начали проверять запасы. Вся вода, набранная в Могамлибе, испортилась.

Аджа расхохотался.

— А теперь взгляните на купленные припасы, — произнес кушит.

Хасан развязал мешок и высыпал содержимое на землю. В нос сразу ударил тошнотворный запах. Фрукты и овощи превратились в отвратительную гниющую массу. Еще хуже выглядело мясо. По нему ползали жирные, мерзкие черви.

— Как же это возможно? — выдохнул сотник. — Ведь не прошло и суток…

— А вы ели подобную мерзость! — не унимался чернокожий наемник.

— Заткнись, — грубо оборвал его варвар. — Без колдовства здесь не обошлось.

— Я, кажется, поняла, — задумчиво сказала волшебница. — Самталы поклоняются Шадару, и бог дает им все необходимое: защиту, пищу, воду. Но только в пределах оазиса. Стоит уйти от деревни на несколько лиг, как пища…

— Становится дерьмом, — закончил за нее аквилонец. — И эти лживые твари, взяв с нас деньги, не предупредили о подвохе. Вот почему они больше не путешествуют. Да и зачем? Им ведь даже работать не надо!

— Очень похоже на правду, — вымолвил Конан. — Община, которая целыми днями занята религиозными ритуалами и распутством… С подобными племенами мне встречаться еще никогда не приходилось. Хасан, неудивительно, что твои парни выбрали столь сладкую жизнь. Вопрос лишь в том, какова плата?

«Барс» от злости заскрипел зубами. Он проверил все сумки, бурдюки и фляги. Не сохранилось ничего. Вонь стояла ужасная. Бросив испортившиеся продукты, отряд перенес лагерь на тысячу шагов в сторону. К счастью, у путешественников еще осталось небольшое количество питьевой воды и вяленого мяса.

Сотник тихо ругался и покрикивал на солдат. Ему показалось, что подчиненные делают все слишком нерасторопно.