Награда проклятого демона (СИ)

— Император призвал меня во дворец для срочного разговора… но вдруг оказалось, что он слишком занят. Адриан порой так себя ведёт, чтобы показать, у кого здесь власть. — Церон усмехнулся. — Что оказалось мне только на руку.

Я почувствовала, что бледнею. Почему Тень до сих пор не сказал ни слова? Ведь приказ давал ему возможность сопротивляться, я это помнила…

— Тень, — позвала я, поворачиваясь к нему. — Скажи что-нибудь. Пожалуйста.

— О, он тебе не сказал? — Церон повернулся ко мне, и холодная усмешка заиграла на его губах. — Он может сопротивляться приказам, играя в благородного героя, когда меня нет рядом. Но когда я здесь, его сопротивление заканчивается. Раньше я этим не пользовался, но сейчас особый случай, не так ли?

— Нет, — прошептала я. — Нет!

— Да. Тень пойдёт со мной. Это приказ.

— Ты всё равно не можешь влиять на его мысли, — с отчаянием сказала я.

— Но приказать ему молчать я могу. Приказать убить себя, кстати, тоже могу. — Церон усмехнулся. — Или убить тебя. Хочешь, покажу?

Тень судорожно шевельнулся.

— Говори, — устало сказал Церон. — Но если ты попробуешь доставить мне неприятности, я дам тебе приказ отхлестать её ремнём до крови, боли и судорог, пока она не потеряет сознание. Хочешь? Или, может быть, сразу перерезать ей горло? Жаль, что я не могу взять такой ценный приз с собой.

Лицо Тени не дрогнуло.

— Я не должен покидать дворца, — спокойно сказал он.

— О, я тебя отсюда и не выведу. Ты по-прежнему нужен мне живым и здоровым, а у меня, увы, нет возможности остаться. Просто скажу тебе… пару слов. А ночью мы продолжим.

Я с ужасом смотрела на Тень. Было так больно, словно из меня щипцами вынимали сердце.

Но Тень лишь кивнул мне:

— Прощай.

И последовал за Цероном, не оглядываясь назад. Что-то упало в траву, но Тень даже не замедлил шага.

Что Церон прикажет ему? На что Тени придётся пойти?

Когда-то я спрашивала его, где лежит грань его послушания. Что ему разрешено говорить, а что запрещено делать?

Тень так и не ответил мне. Но у меня была богатая фантазия.

Мне нужен был Конте. Сейчас он наверняка уже знал, что я отправилась с наложницами в Подземье: я оставила ему письмо, и род Дезирр должен был передать его Конте вместе с золотом, которое тайно завещал брату Тень. Теперь, когда Ниро Мореро сгинул в Подземье, Конте Мореро стал самым богатым охотником на демонов в Рин Дредене и во всех окрестных землях.

Я очень надеялась, что не увижу его здесь, в Подземье. Потому что Конте, получивший проклятие своего брата, окажется в смертельной опасности, едва выйдет из портала.

А раз так, некому было мне помочь.

Да, я могу защитить Тень во сне. Но после одной ночи Церон поймёт, что Тень напоил меня своей кровью.

Неважно. Этой ночью Тень будет со мной, что бы Церон ему ни приказал.

Я вдруг нахмурилась. Что-то выпало из руки Тени. Тени, который всегда был аккуратен и внимателен.

А это значило, что он оставил для меня что-то важное.

Я бросилась вперёд, забыв о том, что лежала совершенно голой и мне давно пора было одеться. И подхватила знакомое кольцо с аметистом.

Тень оставил его мне. Естественно, ведь сейчас, став пешкой Церона, он обязан был подчиняться — но отдавать Церону такую важную вещь он не собирался.

Время было возвращаться. Я знала, что смогу проскользнуть в крыло наложниц незамеченной, карабкаясь по стенам. Но игра в переодевания разом потеряла смысл.

Тень вновь был во власти Церона. А я ничего не могла с этим сделать.

Глава 3

Я едва успела переодеться, как раздался гонг.

Я удивлённо нахмурилась. Время ужина давно прошло. Тогда что случилось?

Второй удар гонга. Третий.

Нужно было идти. Мне повезло, что я вернулась вовремя: похоже, наложниц собирали не зря, и моё отсутствие бы тут же заметили.

Я запахнула на себе халат поверх кисейного платья и набросила на волосы прозрачный платок. Подумав, быстро и ярко накрасила лицо. Чем меньше я буду походить на настоящую Дару Незарис, тем лучше.

Круглый зал, где ждали нас пятерых, походил на боевую арену. Роскошное ложе для почётных гостей, узкие узорчатые диваны и цветные кальяны вдоль изогнутых стен — и совершенно пустая середина зала, где красовалась пентаграмма, выложенная драгоценными камнями. И с полустёртыми следами крови. Наложницы императора были слишком ценны и красивы, чтобы приносить их в жертву одну за другой, но каждая из них должна была помнить, что так было не всегда.

А ждала нас хрупкая, тонкая, похожая на иву красавица, которую я уже видела в зале. Та, что улыбалась мне столь призывно.

Юная фаворитка императора. Шира. Она сидела в кресле на возвышении, прямая и надменная, как королева, и четверо стражей возвышались за её спиной.

— Вы принадлежите императору и служите для его удовольствия, — в тишине произнесла она. — И император желает вашей помощи.