Награда проклятого демона

Его рука вдруг сжала моё запястье. Его пальцы были горячими, моя кожа — ледяной.

— Так хочешь умереть? — очень тихо спросил он.

Я встретила его взгляд холодно и твёрдо.

— Я выживу.

Тень смерил меня взглядом.

— Церон слышал о молодом демоне по имени Ниро Мореро, — произнёс он. — И он будет его искать. Может быть, тебе стоит бежать прямо сейчас, не дожидаясь следующего круга. Твоё кольцо купит тебе выход из Подземья.

— Я об этом думал, — негромко произнесла я.

— И?

Наши взгляды вновь встретились.

— Меня зовут Ниро Мореро, — спокойно сказала я. — И этим всё сказано.

Тень едва заметно усмехнулся. И выпустил мою руку.

Следующие три круга состязаний совершенно не отложились у меня в памяти. Я атаковала, парировала, уклонялась — но перед глазами стояла одна и та же картина. Полуобнажённая Маара, ласкающая руки и плечи Тени, вытирающая пот с его висков.

Дьявол! Я яростно парировала очередной удар и резко пнула соперницу в колено. Может быть, мне стоило позвать Тень, чтобы он полюбовался на наш поцелуй с императором?

В следующий раз так и сделаю.

Моей противницей была та самая рыжеволосая демонесса, которая глядела на победу Тени рядом со мной. И дралась она лихо — вот только она хотела меня прикончить. А я — вот глупость! — не хотела её убивать.

Я присела, едва не пропустив удар. И вскочила, на лету плеснув своей сопернице песком в глаза. Она вскрикнула, отшатываясь, — и простой рубящий удар рассёк ей руку от запястья до локтя. Ударом пятки я выбила из её руки меч и кивнула целителям, стоящим у входа.

— Я не убиваю женщин. Уберите её.

Я не знала, чего было больше во взгляде рыжей, ненависти или благодарности. Но четвёртый круг для меня был позади. Остался пятый. Предпоследний.

— Нас ведь ещё довольно много, — произнесла я вслух, оглядывая зал.

Часть зрителей, уже пресытившихся зрелищем, сидели со скучающим видом, но в глазах других я увидела то, что мне совершенно не понравилось.

Предвкушение. Словно самая интересная часть была впереди.

— Древние правила, — процедил демон, сидящий рядом со мной. Он победил, но раненое колено не давало ему даже встать, и состязания для него были закончены. — Разве не знаешь, почему раньше после состязаний никто не оставался в живых?

— Нет.

Он невесело рассмеялся:

— Увидишь. Жаль тебя и остальных, но вы сами это выбрали.

Прозвучал гонг. На арене нас осталось чуть больше дюжины. Одиннадцать, двенадцать… тринадцать. Несчастливое число. И все мои соперники были мужчинами. Ни одной демонессы, хотя я знала, что девушки-демонессы дерутся так же великолепно, как и демоны-мужчины. Их просто почти не было на состязаниях.

«Потому что демонессы куда разумнее, чем демоны, — произнёс внутренний голос. — Они не лезут на верную смерть».

А вот я — полезла.

Рёв в амфитеатре стих. В ложе встал император.

Император подошёл к перилам, оглядывая окровавленный песок арены. Взгляд его упал на Тень, стоящего с всклокоченными волосами, в разорванной рубашке, со следами неглубокого удара на бедре, и император усмехнулся. «Посмотрим, как тебе это понравится», — говорила эта улыбка.

— В следующем круге вы будете драться не только друг против друга, — произнёс император. — По древним правилам на арену будут выпущены отборные дикие демоны, и на каждого из вас придётся по паре отродий пещер, свежих и отдохнувших. Вы же уже устали и измождены в четырёх схватках, я вижу. — Его взгляд упал на Тень. — А один из вас — в двадцати с лишним.

Лицо Тени было бледным, и на висках блестели капли пота. Он знал о диких демонах. Знал.

И я знала, о чём он сейчас думает. Если бы он знал, что его упрямство заставит императора вспомнить о древних правилах, я бы сейчас не стояла здесь рядом с ним, а была бы в безопасности.

Неважно.

— Я дарую вам всем право уйти, — звучным голосом проговорил император, и по залу прошёл стон разочарования. — Победитель состязаний не будет назван, но вы останетесь в живых. Двое диких демонов после целого дня боёв — слишком тяжёлое испытание, и в трусости вас не обвинит никто.

Обвинит. Конечно, обвинит. В том-то было и дело.

На нас смотрели все.

Никто, стоящий на арене, не двинулся с места. И не произнёс ни слова.

Я успела выпить боевое зелье после третьего круга. Второе подряд — но выбора у меня не было.

Я была готова. Мечу в моей руке было далеко до моих клинков, но это была честная сталь, и кинжал, подаренный демонессой, тоже успел сослужить мне неплохую службу. Следы песка, пыли и крови на лице были мне только на руку: чем меньше я буду походить на изнеженную наложницу императора, тем лучше.

Тень обернулся ко мне. Спокойный, уверенный… и уязвимый.

«Я справлюсь, — говорили его глаза. — Вот только ты…»

«Вот только ты…» — мысленно ответила я.

— Начинайте, — коротко приказал император.

Император не отошёл от перил. Напротив, он вцепился в них, и костяшки его сжатых пальцев побелели, словно он боялся чего-то. Боялся, что Тень, которого он хотел унизить, победит?

Мосты, отделяющие амфитеатр от арены, со скрипом начали разъезжаться. Теперь пути назад не было: ров, заполненный лавой, было не преодолеть никому из нас.