Награда проклятого демона

Церон не видел меня в мужской одежде. Во время поединка в зале его не было поблизости. Он понятия не имел о нашей встрече с императором. Церон всего лишь увидел меня с Тенью и быстро сделал правильный вывод, что искать меня стоит среди наложниц. Всего-то и нужно было предложить императору позвать девушку с короткими волосами, зная, что такая причёска среди хейко редкость.

Вот только Церон не учёл, что я уже успела увидеть императора — и рассказать ему о самом Цероне много интересного.

Но если император решит, что я лгунья, если решит отдать меня Церону в наказание…

По позвоночнику прошёл холод. Но император ведь этого не сделает, правда?

Я взглянула в ледяные глаза императора Адриана. И замерла: он едва заметно повёл глазами, будто покачал головой.

— Мы давно не говорили с тобой вот так, — задумчиво произнёс император, глядя на Церона. — Столько всего произошло. Сначала смерть моего отца, потом нападение на Рин Дреден. Твой город. Что ты чувствуешь по этому поводу?

Церон пожал плечами:

— Никто не мог знать, что под городом окажется портал в Подземье.

— Интересно, кто его открыл, — так же спокойно сказал император. — И ещё важнее — кто его закрыл.

— Возможно, это Конте Мореро, — неохотно произнёс Церон под взглядом императора. — Ходят слухи, что он в Подземье.

Дьявол. Церон всё-таки понял, что именно Конте вызволил Тень из страшного сна.

— Как интересно. Раз Конте Мореро здесь, значит, его что-то привлекло. — Император усмехнулся. — Может быть, его брат?

Церон поднял бровь:

— Его брат?

— Его брат жив, — забавляясь, проговорил император. — Ты разве не слышал? Ниро Мореро сейчас во дворце.

В этот момент Церона можно было принять за мраморную статую, застывшую в смятении. Но это видела лишь я. Постороннему наблюдателю его сжатые губы не сказали бы ничего.

А вот императору, судя по его лёгкой усмешке, — очень многое.

Император имел в виду меня, не Тень. Вот только Церон об этом понятия не имел.

— Ниро Мореро жив? — спросил Церон хрипло. — Он здесь?

— Возможно, я даже предложу ему возглавить облаву на собственного брата, — задумчиво сказал император, бросив взгляд на меня. — Мальчик неплохо выступил на состязаниях. Пожалуй, я даже им горжусь.

Вот сейчас Церон по-настоящему изменился в лице.

— Что?!

— О, так вы знакомы? — невозмутимо произнёс император, бросив взгляд на меня. — Потому что Ниро упоминал тебя, и не раз. Например, говорил, что ты — причина смерти его матери Анжелы. Моей сестры, если ты забыл.

Губы Церона побелели. Будь он кем-то ещё, мне почти было бы его жаль.

— У тебя один шанс оправдаться, — жёстко сказал император. — Сейчас. Начнём с того, зачем ты позвал сюда именно эту девушку. Ты ведь знаешь её, правда?

В лице Церона отразилась обречённость.

— Да.

Император сделал мне короткий знак:

— Молчи. — Он повернулся к Церону. — Откуда? Кто она?

Церон, в эту секунду выглядящий совершенно сокрушённым, облизнул губы, но глаза его странно блестели. Я напряглась. Если он вёл свою игру…

А потом Церон посмотрел на меня торжествующе, жадно, так, словно я уже принадлежала ему целиком, — и я почувствовала, как бледнею.

— Когда-то я напоил её своей кровью и сделал своей игрушкой, — произнёс он. — Но развлечься с ней не успел: Тень отправил меня в Подземье. Ради неё Тень пожертвовал своей катаной, ради неё вонзил себе кинжал в сердце, а теперь она последовала за ним сюда, рискуя собой. Я не верил бы ни одному её слову, но эта маленькая охотница полезна. Пока она у тебя, Тень сделает всё, что ты пожелаешь.

— Я бы не был в этом так уверен.

Тень стоял у входа в зал, окружённый шестью стражами. Катаны при нём не было, но на пальце поблёскивал аметист.

— Я проклят Цероном, — произнёс он. — И я — Ниро Мореро.

Губы Церона приоткрылись.

И я с холодом поняла, что любой приказ, который Церон сейчас отдаст, Тень будет обязан выполнить. Любой. Даже пронзить себя катаной.

Волосы на моей голове встали дыбом. Я больше не колебалась.

Мои пальцы сами скользнули в волосы. А потом мгновение расщепилось на несколько вселенных, и несколько событий произошло одновременно.

Шпилька, до этого незаметно сидящая между моих прядей, оказалась у меня в пальцах, и я швырнула её Церону в горло, целясь в голосовые связки.

Глаза Тени расширились, и он с невозможной скоростью рванулся ко мне.

Двое стражей полетели в стороны…

…И чужая рука в металлической перчатке перехватила мою шпильку в полёте.

Я открыла рот. Я не знала, что такое вообще было возможно.

А потом увидела, что занавеса за моей спиной больше не было.

Двое стражей, закованных в сверкающий металл, скрутили Церону руки за спиной. Я не успела уловить мгновение, когда его рот оказался заткнутым: ещё один страж вздёрнул меня на ноги, и с меня чуть не упала простыня, на миг обнажив ноги полностью. Рука в металлической перчатке жёстко прошлась по моим волосам, и я почувствовала, как из коротких прядей выдёргивают вторую шпильку.

Шестеро стражей держали Тень. Церон едва заметно качнул головой, и поза Тени враз сделалась расслабленной.