Награда проклятого демона

— Без, — спокойно сказал Тень. — Это были в основном… теоретические знания.

В его голосе прозвучала горечь.

— Ты так мечтал взлететь, — прошептала я. — Я помню.

— Я мог взлететь, Дара-Закладка. Мог, если бы взял в руки жертвенный нож, если бы… — Тень оборвал себя. — Я узнал… очень многое. Ты не представляешь, как это захватывает дух. Но все свитки твердили об одном: я смогу овладеть собой, своей силой, своими крыльями лишь тогда, когда свершится одно из двух.

— Что?

— Или я убью кого-то на алтаре, — спокойно сказал Тень, — или же должен наступить момент высшего напряжения всех жизненных сил. И только тогда все мои знания… обретут плоть.

— Но этого так и не произошло, — прошептала я. — Потому что ты не стал убивать ради этой силы — и потому что этот момент так и не наступил.

— Не наступил. Я ждал его, надеялся… но нет.

Я зажмурилась.

— Мне так жаль. Что твоя мечта не исполнилась, что…

— Закладка.

Его ладонь легла поверх моей. Я открыла один глаз:

— Что?

Тень улыбался. Не очень-то весело, но улыбался.

— Я здесь. Если бы я желал обрести крылья больше, чем получить тебя, я бы не вернулся.

Я слабо улыбнулась в ответ:

— Знаю. Просто… я хотела бы, чтобы ты получил и то, и другое, не убивая никого. Но я знаю, что так не бывает.

Мы помолчали.

— Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил Тень.

— Теперь — хорошо, — тихо ответила я. — Что до маленького Ниро… через полгода увидим, я полагаю.

Тень хмыкнул:

— Думаешь, у нас будет сын?

— Дочку мы всегда можем назвать Закладка Вторая.

Тень прищурился:

— Кажется, кто-то нарывается на очередное позорное поражение.

Я приподнялась и повернулась так, что в расстёгнутом вороте рубашки показался краешек кружевного бюстье. Если встречать императора, то во всеоружии, верно?

— Конечно, Ваше Величие, — мурлыкнула я. — Давно мечтаю принять вашу сдачу в плен.

Я с невинным видом расстегнула ещё одну пуговицу и тряхнула волосами, делая вид, что не замечаю пристальный взгляд Тени.

— Хочешь, чтобы я сейчас снял с тебя всю одежду? — опасным тоном поинтересовался он. — Я ведь не верну её обратно до утра.

— Может быть, я тебе её не отдам.

Его Величие император Ниро Мореро хищным кошачьим движением приподнялся и навис надо мной.

— Всё, Дара Мореро, — произнёс он мне в губы. — Живой ты не уйдёшь.

— Какая Дара Мо… — начала я и заткнулась.

Потому что он поцеловал меня.

Его губы… Я тихо застонала. Как я скучала по его губам. По рукам, которые обнимали меня, без слов рассказывая о тоске, любви, надежде и необыкновенном счастье, которое пришло к нам обоим этой ночью. Его пальцы раздевали меня и изучали моё тело заново, пока я, задыхаясь, расстёгивала его одежду. Всё тело ныло от желания и нетерпения, и теперь, совершенно открытая и беззащитная перед ним, — я была его. Наконец-то.

Луна светила на наши обнажённые тела, когда я оплела Тень руками и ногами и поцеловала его в ответ. Мой полудемон. Мой император. Моё счастье.

С каждым движением мы вспоминали друг друга — и любили заново. Он никуда не денется, этот упрямый, холодный, невозмутимый и уязвимый мальчишка, ставший мужчиной слишком рано. Он будет потрясающим отцом и самым великолепным Ниро Мореро, братом Конте и моим… моим…

— Я серьёзно выхожу за тебя замуж? — прошептала я, изгибаясь под ним.

— Ммм… — Тень резко вздохнул, зарываясь носом в ложбинку между грудями. — Сейчас не самая… подходящая… минута.

— Ты же император, — напомнила я. — По крайней мере… тебя… ещё… не свергли. Тебе достаточно лишь пожелать, чтобы всё стало по твоему слову.

Тень коснулся моих губ, двигаясь всё быстрее, сжимая меня всё крепче. Мы словно летели навстречу луне с головокружительной скоростью на невидимых крыльях.

А потом крылья за спиной Тени и впрямь распахнулись.

— Ты моя жена, Дара Мореро, — прошептал он. — Пока смерть не разлучит нас.

Мир брызнул на меня ослепительным светом, и я беспомощно простонала в объятьях Тени, чувствуя, как теряюсь в нём, отдаюсь ему целиком, окончательно и без остатка. И становлюсь его женой.

— Я принадлежу тебе вечно, — прошептала я, глядя ему в глаза. — Возьми меня.

И услышала задохнувшийся стон в ответ.

Мы долго лежали у самой воды, переплетясь руками и ногами. Глаза Тени были полузакрыты. Он наслаждался возвращением домой, вдыхая свой прежний мир с каждым глотком воздуха. Небо, озеро, бесконечно далёкую луну и такую близкую обнажённую девушку рядом с ним. Брата, спящего в пещере неподалёку. И огромную ношу, спавшую наконец с его плеч.

А я думала о том, что самое главное можно выразить лишь в нескольких словах, а то и вовсе без слов. Но всё же каждый наш разговор, каждая ехидная реплика, насмешливый и дерзкий ответ или холодный приказ — все они имели значение, потому что позволили нам узнать друг друга. Во снах и наяву, искренне и по-настоящему.

Вот чем был драгоценный дар, к которому Тень так хотел вернуться.

— Понимание, — прошептала я вслух.

— Ммм. Думаешь, я тебя понимаю? — Тень приоткрыл один глаз. — Ты всегда будешь загадкой, Дара Незарис.

— Дара Мореро.

Тень хмыкнул:

— Я забыл дать императорское согласие на наш брак, между прочим.