Награда с Древа Жизни (СИ)

Да не о том речь. Речь о дарах Древа Жизни, священного для драконов места, места обретения своей, одному тебе предназначенной женщины. С сотворения Мира Древо расцветало и давало чудесные плоды, в которых, как в утробе матери зрели и росли пары для одиноких драконов. Чистые души, посланные звёздными богами, по легенде в уплату кровного долга местным богам. Так ли это на самом деле никто и не пытался разобраться, принимали Древо Жизни как данное, как наивысшее чудо и благо. Как шанс на долгожданное счастье, обретение семьи и потомства.

И день пришедшей вести стал грандиозным праздником. Свободных мужчин, переваливших столетний рубеж, наряжали в специально вышитые рубахи, давая тем самым понять окружающим, что они готовы для первого этапа отбора. Да-да, именно отбора, ведь не каждый отправлялся в Дивный лес, вначале все участники отбора шли к клановым оракулам. Те, в свою очередь читали знаки, входили в транс и указывали на возможных претендентов. Выбранные к нарядным рубахам получали красные ленты, коими обвязывались запястья левых рук. На третий день все, без исключения, свободные драконы отправлялись на общий сбор к Каменному оракулу, никто не исключал, что древнее святилище что-то изменит в выборе. Там драконы получали синюю ленту, которую, в свою очередь, повязывали на предплечье. Третью ленту, зелёную, предстояло получить перед входом в Дивный лес.

Вот так трижды помеченные претенденты, счастливчики, получали возможность не просто войти в Дивный лес, но и беспрепятственно преодолеть все существующие там ловушки и опасности. С избранным всегда следовали его ближайшие друзья. Для них это был шанс оказаться замеченными магическими существами Дивного леса, получить от них какой-либо дар в виде оружия-артефакта или усиления магической способности.

К восторгу Сэлоса перед входом в Дивный лес он имел все три метки, что позволило ему с превосходством смотреть в сторону своего извечного соперника. Наконец, он обошёл Эйоаса, тем более в таком. Эйрас же вошёл в группу сопровождения своего друга Радима, испытывая дикое сожаление и разочарование, что не он с предвкушением смотрит в переплетение зелёной арки, отмечавшей начало Дивного леса. Ему не было дела до презрительного и надменного взгляда Сэлоса, он не стремился заполучить вожделенное оружие… Его душа тоскливо взывала к богам, моля ниспослать и ему долгожданное счастье.

Жрецы дали отмашку на продвижение вперёд. Группки из пятёрок драконов пересекали невидимую черту и исчезали в густой зелени, чтобы выйти к ближайшей к священной долине точке. Эйрас уже было шагнул вслед за Радимом, когда его остановил самый древний жрец, неожиданно протянув все три ленты-метки.

— Звёздные боги иногда отвечают на самые неистовые мольбы сердца. Будь достоин их выбора!

Эйрас ошалел от произошедшего, как и его друзья. Жрец по отечески улыбнулся и подтолкнул растерявшегося дракона в сторону арки.

Все группы претендентов обнаружились сразу за переходом, они кучковались, обсуждая дальнейший путь. Последнюю группу встретили равнодушными взглядами, но лишь до того мгновения, пока не заметили в руках Эйраса заветные ленты. Со всех сторон посыпались вопросы, ведь не бывало ранее подобного, чтобы под самыми сводами священного леса кого-либо одаривали «знаками». Были и, не то чтобы недовольные, скорее расстроенные, что не им выпала такая удача.

— Видно, боги на сдачу и тебе что-то выделили, — беззлобно пошутил Сэлус. — Интересно было бы взглянуть на подобный дар.

Эйрас бросил на него быстрый взгляд, но комментировать столь дерзкое высказывание не стал, к тому же восторг от произошедшего ещё бурлил в его жилах, помогая не замечать глупых подначек.

Вскоре отряды двинулись в путь, предстояло пройти не один день дороги, прежде чем перед ними предстанет величайшая драгоценность драконьего племени. Тропа за сотню лет изрядно заросла, переплетение ветвей, нагромождение камней, небольшие болотца — всё так или иначе делало дорогу непростой. Кто-то посоветовал бы преодолеть расстояние до Древа при помощи крыльев, но в том то и дело, что в Дивном лесу, да и близь Древа сила магии была настолько велика, что не позволяла не то что летать, а вообще принять драконью форму. Сами драконы воспринимали это как должное испытание в их желании обрести пару, как некий вызов их силе и выносливости. Старейшины рассказывали, что так было всегда, зато обратный путь, напротив, становился лёгок да короток.

Эйрас с колотящимся сердцем повесил ленты на шнурок, что держал его волосы, сегодня непривычно заплетённые в сложную косу, впрочем удивительно шедшую мужчине. Эйрас знал, что шнур не позволит лентами отвязаться и потеряться, к тому же так было удобнее двигаться, не цепляясь лентами за каждый торчащий сучок.