Найденный мир

Геолог поерзал на ветке, прикидывая, как бы половчее спуститься. Перед глазами болтались среди широкой светлой хвои «сережки» соцветий псевдолиственницы. Рядом с ними торчали сухие остатки прошлогодних, кажется, стручков: разделявшихся пополам длинных пакетиков с семенами. Некоторые явно погрызла мезозойская белка. Возможно, даже саблезубая.

– Димитри! – окликнула с соседнего дерева Тала.

Филиппинка свернулась клубком в развилке мощной ветви. Ей, кажется, было намного удобнее.

– Спускаемся! – махнул рукой геолог.

Неуклюже соскользнув со своего насеста, он повис на руках, болтаясь над грудой палой хвои, и разжал пальцы. Упал он удачно, повалившись набок в мягкую, пахнущую прелью кучу. Поднялся на корточки, отряхивая вконец изгвазданную шинель: за ночь капельки проступающей сквозь трещины смолы пропитали ее, и всякий мусор клеился к ней от малейшего прикосновения.

И замер.

– Тала! – проговорил Мушкетов, не поднимая головы. – Не спускайся!

– Почему? – спросила филиппинка, спрыгивая с ветки на ветку, чтобы приземлиться в ту же груду бурой хвои.

Вместо ответа геолог указал на одно из ближайших деревьев. Разумеется, путники не могли заметить в темноте того, что увидели теперь – если только этот знак не появился за ночь.

Но кору псевдолиственницы пробороздили следы когтей. В этом не было ничего удивительного: многие лесные звери точат когти о подходящие стволы. Вот только следы эти были свежими: живица еще не застыла, в ней бились огромные сине-прозрачные бабочки. А когти, оставившие их, – огромными, не меньше медвежьих.

Филиппинка окинула внимательным взглядом полосы смоляных капель.

– Не экек, – определила она. – Не знаю, какой это ханту.

Мушкетов с ужасом осознал, что привыкает к ее вавилонскому говору. Ханту, демоны – так она называла всех без разбору динозавров Земли Толля.

– Почему? – спросил он.

Тала согнула пальцы на манер куриной лапы, но безымянный палец прижала к ладони.

– Экек бьет рукой так, – пояснила она. – Три пальца. И тут три. Но у экек рука меньше. Бьет ногой, убивает. Руки, чтобы держать. Этот…

Она пожала плечами – а может, ее передернуло.

– Словно три нож-когтя экек разом. На одной руке. Убивать взмахом?

«Слишком много хищников, – подумал Мушкетов. – «Черные петухи», стимфалиды, вчерашний дракон…» При одном воспоминании молодого человека скрутил ужас – и теперь вот неведомая тварь с ножами на передних лапах.

– Идем отсюда, – промолвил он. – Если зверь близко, надо торопиться. Если нет… хуже не будет.

Он покрепче стиснул в руках многострадальную винтовку, из которой так и не сделал ни одного выстрела. Запоздало мелькнула мысль, что патроны надо беречь. Кажется, где-то в кармане должна была оставаться запасная обойма, если только он ее не выронил вчера в промоине. Пять пуль в магазине, итого – десять. Немного.

Прозрачное редколесье разом сомкнулось непроглядной чащей вокруг заблудившихся путешественников. Даже утреннее солнце, казалось, немного померкло.

– Мне кажется, – прошептал Мушкетов, обшаривая испуганным взглядом ветви деревьев, – я вижу его следы.

– Где? – деловито спросила Тала.

– Вон заломаны ветви, – показал геолог. – А там – верхушка саговника. Словно кукурузный початок расковыряли…

– И выедена сердцевина, – добавила внимательная филиппинка. – В середине должен быть початок, большой, желтый. Сейчас нету.

– А там обглоданы кончики ветвей, где были семенные коробочки, – подметил Мушкетов. – Если оно обдирает деревья – может, оно и не хищное вовсе?

Только потом ему пришло в голову, что «травоядное» – вовсе не означает «безобидное». Тур, буйвол, носорог или слон готовы стоптать человека в кровавую кашу безо всякого стремления ею потом закусить, а просто так, от злобности натуры. С другой стороны, медведь с удовольствием лакомится ягодами и медом, оставаясь при этом лютым зверем.

– Лучше не проверить, – буркнула Тала. – Идем. Нет! Не туда: там дерево-столб.

Геолог как раз собирался посмотреть на телеграфное дерево вблизи.

– Могут быть огненные шершни. Живут всегда в дерево-столб.

– Тогда возьмем правее, – уступил Мушкетов. – Но несильно: нам надо в ту сторону.

– Ты знать дорогу, Димитри? – усомнилась Тала.

– Я знаю, что лагерь разбит за холмом по эту сторону кратерного вала, – объяснил геолог. – Пойдем по окружности, оставляя гребень по левую руку, и скоро увидим холм. А там уже разберемся.

Тала несколько секунд переваривала эту мысль.

– А! – заключила она. – Это такой простой кулам. Идем.

Мушкетов вскинул винтовку к плечу.

– Стой! – прошептал он. – Замри. Там шевелятся ветки.

Невысокие деревца, похожие на крымские магнолии, тряслись, будто в лихорадке. За их стеной ворочалось нечто бесформенное, неуклюжее, страшное.

– Надо отойти, – выдохнула Тала. – Ханту не любят, когда рядом люди.

Молодой ученый и сам рад был бы отступить. Но его удерживал на месте страх, что зверь, расхрабрившись, бросится на них, а пуще того – страх показаться трусом в глазах подопечной.