Найденыш

Все было в порядке. Сторожевики уже парализовали бычков и приступали к обеду. Скима с Бетой стояли поодаль, наблюдая, как ближний смертоносец отрывает своему бычку голову. Айри знала, что среди воительниц есть те, кто любит наблюдать за трапезой волков, но не думала, что Бета и Скима относятся к их числу. Впрочем, ей-то что за дело!..

Вдруг за ее спиной раздались странные звуки. Айри удивленно повернулась.

Побелевший самец зажимал ладонью рот. Потом, прихрамывая, кинулся за колесницу, упал на колени. И ведьма услышала, как его рвет.

Рокси, Вальда и колесничие смотрели на него круглыми от изумления глазами.

– Что это с ним? – прошептала Рокси.

– Похоже, он никогда не видел, как обедают смертоносцы, – сказала Айри. – Ха! – Рокси уперла кулаки в бедра. – Где же это он жил?

Тело самца продолжало сотрясаться в судорогах. Наконец громкие звуки затихли, Март отполз от содержимого собственного желудка и растянулся на траве…

Айри забралась в колесницу, вытащила из сумки кувшинчик с настойкой из жука-будильника. Опустилась возле Марта на колени, вытащила пробку, поднесла горлышко к его лицу. Это снадобье и мертвого на ноги поднимет – найденыш отшатнулся, вскочил, закашлялся, из глаз брызнули слезы.

Ведьма заткнула кувшинчик и отнесла на место. Когда она вернулась, самец уже пришел в себя. Он еще тер глаза руками, но краска в лицо уже возвращалась.

– П-прости… С-сам не знаю, что со мной. – Скулы его закаменели: он увидел куски жареного мяса на столе. – Пожалуй, обедать не буду…

Подошли воительницы.

– Что тут у вас случилось?

– Ха!.. – начала Рокси, но Айри бросила на нее такой взгляд, что коротышка чуть язык не проглотила.

Передохнувшие колесничие потянулись за стол, загомонили.

– Я посижу в сторонке. – Найденыш поднял на девушку тоскливые глаза.

Она хотела возразить, что так и ноги вскоре протянуть можно, однако передумала и молча кивнула.

За едой она время от времени поглядывала на Марта, удивляясь собственному спокойствию. Неужели в мире есть места, где смертоносцы не едят самцов? Чем же они тогда питаются? Пообедав, Айри сменила Марту повязку на ноге и подозвала воительниц:

– Дальше мы с найденышем поедем вдвоем. Женщины пожали плечами, но от замечаний воздержались, и ведьма была им за это благодарна.

Когда волк взбирался на платформу, Март вздрогнул, и девушка решила добавить ему смелости. Закрыла глаза, сосредоточилась – и не нашла объекта влияния. Открыла глаза – самец сидел рядом. Повторила ментальное воздействие – найденыша не было!.. И только тут она поняла, какая мысль не давала ей покоя в последние два вечера. Все было просто. Айри вспомнила, как нашла самца на болоте. Ведь он был жив! Но если так, почему она не почуяла его присутствия заранее?..

***

Караван приближался к месту второго привала.

Над новой странностью найденыша Айри ломала голову недолго. В конце концов, все это – не ее дело. Ее дело – доложить Хозяйке. Впрочем, и докладывать не потребуется, Бейр сама обнаружит все странности Марта.

Между тем самец, кажется, окончательно пришел в себя. Бледность стерлась с его лица, тоска в глазах исчезла, перестали каменеть скулы.

Айри улыбнулась:

– Ты не проголодался?

– Нет, – поспешно сказал Март. И сглотнул. – Почему вы едите людей?

– Но это же не люди, это бычки. Как ты не понимаешь!.. Они ведь больше ни на что и не годятся. Работать неспособны, детей от них тоже быть не может… Я имею в виду нормальных детей. Одни уроды… Сразу по рождении убивать? Но зачем, если хоть какая-то польза может быть? Вот и выращивают их на корм смертоносцам. Говорят, есть в мире места, где бычков не выращивают. Там все по-другому, не так, как у нас, – нет ферм, все живут в городах. Зато смертоносцы поедают нормальных людей. По-твоему, это лучше?

– Не знаю…

– Из двух зол выбирают меньшее! Март задумался.

– В отношении пауков ты, наверное, права, – признал он наконец. – Но вы-то едите себе подобных…

Айри принялась объяснять снова:

– Они нам не подобны. Человеческое тело еще не делает их людьми. У них мозги животных… А мясо есть надо. Иначе ни сервы, ни воительницы на ногах не устоят.

В конце концов он был вынужден согласиться с нею. Или сделал вид, будто согласился…

Ведьма удовлетворенно вздохнула и прислушалась к взрывам хохота, доносившимся от второй колесницы. Не иначе воительницы перемывают ей косточки!.. На девушку вдруг снизошло умиротворение. Все-таки она сумела доказать найденышу свою правоту! Значит, способна оказывать на людей влияние и помимо ментального. Теперь надо, чтобы в этом убедилась Хозяйка. И тогда – кто знает! – может быть, откроется дорога в Матери. Говорят, ведьмы тоже бывают Матерями…

Но при этой мысли почему-то стало вдруг неуютно…

Она мотнула головой и тут же поняла. Дело было не в мысли. Неуютность исходила снаружи. Умиротворение будто ветром сдуло. Навалилось ощущение угрозы – ледяное, пронзительное, безграничное. Раздался стук – смертоносец колотил лапой по стенке. Во второй колеснице по-прежнему хохотали. Айри ударила в сигнальный колокол и причуялась. Хохот мгновенно умер.