Найдёныш

— Не горюй. — Мычка ободряюще хлопнул пещерника по плечу. — Что-нибудь, да по твою душу осталось. — Он махнул рукой, указывая куда-то в сторону.

В этот момент, наемники миновали надстройку, и взорам предстало жуткое зрелище. С противоположной стороны сгрудились не одна, не две, а почти десяток ладей. Позеленевшие, облепленные водорослями, с потемневшей от влаги обшивкой корабли производили удручающее впечатление. У Шестерни отвисла челюсть, Себия удивленно распахнула глаза, а Дерн нахмурился.

— Это сколько ж там сокровищ! — прошептал враз охрипшим голосом пещерник.

— Похоже, эта штука плавает уже давно, раз вокруг скопилось столько хлама, — заметила подземница.

— Меня интересует другое, — задумчиво произнес Дерн, — я вижу корабли, но не вижу экипаж.

Шестерня мгновенно насторожился, спросил с подозрением:

— Может, они затаились, ждут, когда мы начнем обшаривать ладьи в поисках наживы?

Дерн пожал плечами.

— Не думаю. Если кто и был в живых, то давно покинул это гиблое место. Но я не вижу и мертвых: ни костей, ни доспехов.

Мычка отмахнулся, сказал с досадой:

— Естественно, что ничего не видно. Первый же шторм смоет с ладьи все не закрепленное. Ты внутрь загляни, тогда и узнаешь: есть там кто, и насколько они мертвы.

Услышав последние слова, Шестерня, что уже двинулся к ближайшей ладье, замедлил шаг, сказал неуверенно:

— Думаешь, там, внутри, полно мертвецов?

— Еще бы. — Мычка подмигнул, произнес жутким голосом: — И они, только того и ждут, когда некий упитанный пещерник сунется внутрь, чтобы броситься скопом, вонзить клыки и когти в податливое тело, а разорвав на куски, наслаждаться теплым, еще трепещущим мясом.

Шестерня испуганно сморгнул, пробормотал, глядя себе под ноги:

— Как-то, уж очень тут покато, боюсь, в воду б не упасть. Пойдемте, поищем место поудобнее.

По губам Дерна скользнула улыбка, но произнес он очень серьезно:

— Это верно. Негоже на заднице кататься, пусть даже за сокровищами. Найдем, где полого — спустимся.

Шестерня закивал, взглянул с благодарностью. Двинулись дальше, посматривая на искореженные, застывшие ладьи, но как ни вглядывалась Себия, как ни прислушивался Мычка, кроме хозяйничавших на кораблях бойцов гильдии, так никого и не заметили. Не доходя до конца, развернулись, зашагали обратно. Шестерня косился на ладьи, вздыхал, но попыток проверить содержимое трюмов больше не предпринимал.

Заметив на одном из кораблей Обвеса, Мычка помахал рукой, крикнул:

— Мы возвращаемся. Не задерживайтесь и вы.

Обвес окинул вершинника холодным взглядом, отвернулся.

— Не очень-то он тебя жалует, — бросил Шестерня, заметив, как помрачнел вершинник.

— Он никого не жалует, — процедила Себия. — Назначение командующим рейда вскружило Обвесу голову.

— Он потерял почти всех людей, — произнес болотник. — Такие вещи не улучшают настроение.

— Он глава рейда и не должен позволять чувствам влиять на решения, — отрезала Себия.

Приблизившись к своей ладье, наемники приободрились. Несмотря на отсутствие явной угрозы, прогулка оставила неприятное впечатление, вызвав желание, как можно скорее вернуться. Когда до корабля осталось совсем немного, и слуха коснулись голоса ожесточенно спорящих Маховика с Золой, Мычка замедлил шаг, а затем, и вовсе остановился. Глядя на него, остановились и другие.

Шестерня произнес с нетерпеньем:

— Не мог бы ты отдохнуть немного позже? По крайней мере, на ладье можно поужинать.

Всматриваясь в разом потемневшее лицо вершинника, Себия осторожно спросила:

— Что-то не так?

— Вода, — сдавленно произнес Мычка. — Она поднимается!

Все взгляды разом устремились вниз, где лаская железные плиты корпуса, лениво шевелились волны. Повисло напряженное молчание. Несмотря на чужеродность и недолгое пребывание, металлическая махина успела внушить уверенность прочностью и основательностью изготовления, и залегающая под ногами бездонная пучина не казалась опасной. И теперь, когда неживая плоть рукотворного чудовища начала медленно, но неотвратимо тонуть, на глазах погружаясь в воду, каждый ощутил, как внутри расправляет щупальца холодный, липкий страх.

— Быстрее, ладья в двух шагах! — воскликнул Шестерня. — Там мы будем в безопасности.

— Остальные бы не увлеклись, — хмуро произнес болотник. — Не заметят вовремя, спасай потом…

Дерн повернулся, сделал шаг назад, но в этот момент раздался гулкий грохот, плиты под ногами содрогнулись, словно кто-то невидимый нанес металлическому существу смертельную рану. Наемники застыли, боясь шевельнуться. Шестерня мельком взглянул на воду, воскликнул радостно:

— Оно вновь всплывает!

— Боюсь, это ненадолго, — сдавленно пробормотал Мычка. — Оглянись!

Головы разом повернулись, взгляды прикипели к дальнему краю «ладьи», где вспенивая волны, из глубины вырывались огромные пузыри воздуха, с шумом лопались, разбрызгивая далеко вокруг желтоватые клочья пены. По мере выхода воздуха, дальний край «ладьи» опускался все ниже, в то время, как «нос» постепенно задирался.

Ощутив, что стоять становится все сложнее, подошвы начали скользить по отполированным ветрами плитам металла, Себия пригнулась, произнесла с напряжением: